想到眼前的煞星可能會有這樣的想法，茶老收回視線，率先清了清嗓子開口斬釘截鐵撇清道：“田官長，我這天孫坊的招牌莫說是放眼長沙城，便是整個湘資沅醴的流域那也是水到生財！不是我自誇，就我這樣的身家，一到赤匪眼裏，那是必定要被打倒、被分家產的！所以我是絕不可能和赤匪有什麼聯係的！”
茶老一番頗有幾分自證意思的話入耳，可田困知卻沒有該有的半點反應，隻是低頭用筷子挑起一片胭脂鵝脯，放到了嘴裏細細品嚐起來。
猜不出田困知的心思，按著以往的規矩推測，一想到身家又得狠狠縮水一番的茶老，再開口時不覺也有些急躁模樣了：“明人不說暗話，雖然天孫坊招牌響亮，可是這些年兵荒馬亂的，生意著實難做！奈何還要養活一家老小，並著手下一大幫的夥計，路上那麼多名頭稅務，明麵生意實在是收入微薄，所以陰私夾帶也難免……有那麼個一兩回。”
說著說著，茶老竟搖頭歎道：“就拿上月來說，冒險給國府衙門送了幾船朵子（注1），這路上本就七大王八大爺的，原本打通了的關竅又給生生閉了幾個，雖說是貨走過來了，可還是傷了我幾個船夫兩個夥計。這裏外一算啊，不但沒賺，還倒貼出去不少！”
這言下之意自然就是——我都冒險給國府送物資，連手下的人都傷了，這隊站的明明白白的，總歸不能說我是赤匪了吧？
田困知還沒有什麼反應，坐在一旁的錢廷益卻一拍桌子恍然大悟道：“前些天我還奇怪為什麼大熱天的，茶老你這鬼精似的家夥，怎麼就走上棉花了？還專朝著槍聲炮響的地方去！你那趨吉避凶的性子可不會自陷險路，沒曾想竟是為國府衙門辦事！”
衝著茶老一抱拳，錢廷益由衷讚道：“得虧是手眼通天的茶老您，換了其它人，隻怕連洞庭湖水都見不著就得船毀人亡，血本無歸了。”
縱然是給廷益先生如此誇讚，茶老的臉上卻未有太多得色，反而是增了幾分謙遜：“雖說生意是將本求利，但說到底，終歸求的是世道人心。有國府在，那就像是一大家子裏有大家長在後坐鎮，我們這些商人才敢安心做生意，所以哪還管這朵子生意虧還是賺，就當……是給兒孫積福了。”
沉默半晌的徐菊齋也禁不住輕輕鼓掌，身為主人的他對著茶老比出大拇指讚道：“茶老高義！就衝您這心胸，就該國府衙門敲鑼打鼓的給您送一塊‘為國分憂’的匾呐！介時往家中正堂上一掛，誰還敢說你茶老隻管低頭賺錢不敢抬頭看天？我徐菊齋第一個不放過他！”
這時一直未發話的田困知，也微笑著看向茶老點了點頭，然後開口溫言勸道：“時逢亂世，糧食、布匹、藥材，這幾樣關鍵物事誰也離不開。今晚在座的三位，可以說是手裏捏著大半個長沙城的命脈。按說你們這樣的人，本就該與赤匪扯不上什麼關係，所以三位也不用太過緊張，我就是例行問話。”
“待到這煩人的正事結束，說不得我還能與諸位合作一些生意。”
這句話說出來，在座的三人一直緊懸著的心終算是稍有放鬆——都是生意場上的人，這些年與國府的人接觸也不算少。
像田困知這樣所謂欽差大臣“義正言辭”的嘴臉，他們也見得多了——明著是有公事在身，但實際上不過是扯起虎皮，根子裏還是為了給自己撈些好處，與長沙城裏那些不上衙的官差們、江河湖海做沒本生意的好漢無甚區別，基本就是一路貨色。
硬要分出區別來，無非是披著的皮色各異，扯起來的旗幟不同罷了。
雖是心中對田困知終於露出的真實嘴臉鄙夷不已，但三人麵上卻未表現出分毫不怠不說，那笑容還愈發歡喜了幾分。對於田困知這樣身份的人，他們不怕不提要求，隻要一開口，大家就等於是到了條船上，到時吃糠喝稀，還是分金吃肉，那便是綁到一起了。