聽了田困知問題，茶老愣了一下正要開口，卻不想站在田困知身後的戴勉行從鼻子裏擠出一聲嗤笑。這突兀響起得笑聲，驚得他又剛忙閉上了嘴，稍猶豫了一下才開口為自己辯白道：“也不是沒有，隻是這事說起來有些丟人，再加上事也不大，所以也就沒向兩位官長坦誠。”
見這茶老身上綻開的“口子”越來越多，田困知神色不動，笑著示意道：“願聞其詳。”
茶老禁不住吞了口唾沫，給田困知和站在他身後的戴勉行，不約而同居高臨下地逼視著，雖然兩人臉上都在笑，但那笑卻同剛才輕描淡寫決定了花廳外護院們生死時的別無二致。此時形勢比人強，他心裏也明鏡似的——人命在這兩人眼裏，真的連路邊草芥都不如！
無意識打了個哆嗦，茶老當下也不敢再遮遮掩掩、虛虛實實，回憶片刻便開口答道：“在知道我有船要去武漢城時，有人不知從哪得了消息，上門重金托我夾帶一箱宮裏流出來的古董。雖說是一箱古董，可跟船的夥計也算是有些許眼色，開箱驗貨時瞅著煙火氣略重，不大像是能敬奉宮裏把玩的物件，也就悄悄跟我提了一嘴。隻是……行有行規，我們就是運貨的，貨主不說，也不能隨便過問。”
話到此處，茶老滿臉悔恨連連搖頭：“雖說回頭細想，著實有些蹊蹺，可如今這世道……多一事，總歸不如少一事的好……”
仿佛是沒看到茶老那張夾雜著些許哀求神色的苦瓜臉，田困知挑了挑眉，低吟了一遍茶老提到的這兩個詞：“有人？夥計？”
之後他又抬頭問道：“人在哪？那夥計又在哪？”
眼見田困知一副打破砂鍋問到底的架勢，知道這茬不可能輕易混過去，茶老壓住心中驚慌情緒搖頭苦笑道：“不是不想回答官長的問題，可……行船走貨的規矩，不問貨主名稱，這個……您就是把我拖出去，不知道也就真是不知道了。”
一旁的徐菊齋這時也見機開口幫腔勸道：“田官長，但凡是走貨的行當確實是都有這樣的規矩。就比如我家糧行平日裏行船走貨，也偶爾會做一些順腳的帶貨生意，隻要錢銀給足，我們是不會去過問貨主姓甚名誰的。”
錢廷益也連忙跟著點頭：“確是如此。”
這幫腔的兩人心裏也是苦，不是他們非要頂著田困知和戴勉行的威壓幫茶老，實在是現在三人給逼成了一條繩上同進退的螞蚱，一榮俱榮、一損俱損啊。
靠回椅背，田困知雙手十字交叉放在小腹，兩根食指卻是在一下一下輕輕地碰著，似乎是在思考三人的話可信度有多高。
過了不少功夫，他才在對三人開口問道：“那個夥計呢？”
“前些日子剛叫他去了蘇州收貨，現下不在長沙城裏。”
又是一聲嗤笑，站在田困知身後的戴勉行睨著茶老哼道：“小生意靠守，大生意靠走。茶老的路子果然廣，如今這慌亂世道，還能大老遠跑去蘇州收貨。不過……和國府衙門的生意，整整兩船棉花，茶老竟然不屑親自過問，隻單單扔給小小一個夥計便把生意做了。”
“要說茶老生意繁忙也就罷了，可你還敢拿歹棉充數？那兩船棉花，除了最上頭是棉軟的長絨大白棉，下麵便是泡水、受潮、長了毛的陳棉，再往下翻就是摻混的短絨棉了。”
嘴角掛著與田困知一個模子的笑容，戴勉行居高臨下盯著茶老緩緩說道：“這樣做，也不怕……”
做的那些上不得台麵的事被一下擺到太陽底下曬了個通透，縱然是麵厚心黑的茶老也不免在臉上掛上了些許尷尬神色，心裏那懼怕情緒就跟水塘子裏冒上來的泡泡似的停不下來：“實在是時間逼得太緊了，一下哪湊得出那麼多，又怕東西太差惹得衙門不快，隻能出此下策，先保個表麵光，大家麵上能混過去便可！下回不敢了，下回真不敢了。”