“都說申侯為人深藏不露，虎父無犬子，看來申公子這點倒是像極了申侯，說到未雨綢繆籠絡人心，洪德還真是自愧弗如，再加上申國有王後撐腰，褒國能搭上申國這條大船還真是好大福氣呢，申公子一番話倒是叫洪德受教了，時日方長，以後還要多靠申公子說教了。”錦衣少年看著麵前這個比自己還略微年幼的申國嫡長子，他自有一股說不清的冷銳自周身散發出來，心機之深沉睿智堪謂同齡人中之翹楚。
申侯在朝堂中屹立多年榮寵不衰，並能在各個諸侯中占有一定的話語權，看來這位未來申侯的接班人也不能小覷，褒洪德自詡天之驕子，再加上平時喜怒不形於色，做事圓滑手段狠辣，在褒國宗族內自小便接受爭鬥殺戮，這麼多年來早已心性堅韌，不把一般的諸侯世子放在眼裏，而申國薑氏嫡長子申廣超出常人的冷靜睿智，卻是讓他感到些許嫉恨防備又摻雜著棋逢對手般的惺惺相惜。
褒國這一年來接連變故，新主即位，褒國為顯與新主親近，籌備了豐厚的貢品和屬臣表送往鎬京，不料在翻越秦嶺的途中卻被苴國連人帶物一並給劫了去，仗著有蜀國撐腰，事後死不認賬，新君是個剛滿十四的少年，性本頑劣乖張，又聽不得人挑撥，一怒之下便派兵越過秦嶺從褒國背後發兵突襲，將褒國上下攪了個雞犬不寧，發泄完了又收兵回京，絲毫不給褒君解釋的機會。
恰逢岐山地震，大夫趙叔帶上表諫言，請天子下旨賑災，建議廣納賢臣並勸說天子不宜沉溺美色。上卿虢石父卻說趙叔帶危言聳聽，有指責天子之嫌。朝堂上一時之間如同市井菜市，爭吵謾罵你來我往。天子即位後寵信虢石父，於是乎便下令將趙叔帶削官。褒君褒坰自認德高望重權傾一方，又曾在先王中興時期出錢出力，便毅然站在為****社稷謀福利的一側，極力勸諫天子並力保趙叔帶。然而，新主並不買褒君苦口婆心的賬，錦袖一揮，褒君立刻從大周的諸侯兼朝堂卿大夫淪為階下囚。褒君嫡長子褒洪德不得不求助於天子嶽丈申侯，申侯又派其長子申廣秘密前往褒國與之商討對策。在此之前，申褒兩國都曾獻出宗室之女與周王室，在一番角逐暗鬥之後，榮登王後寶座的是申侯之女申薑，褒君的小女兒卻因失寵自裁，於是，兩國關係從此變得針鋒相對互相詆毀。而現在兩國因抵禦共同的敵人蜀國、苴國而結盟，對雙方來說都是一步險棋。
“卿事寮與太史寮那邊的人還得多仰仗申公子走動，洪德必不會虧待公子。”行駛的馬車中，錦衣華服的褒洪德臉上絲毫看不出褒國內憂外患的痕跡，一切都被他融化在令人如沐春風的笑容中。
申廣嘴角一牽，“我自有分寸，還望褒公子能沉住氣，韜光養晦。新君脾性古怪，自先王壬子年發兵討伐我申國後，新君便對王後多有忌諱，所以對王後也不曾過分親近，倒是對各地進獻的美人都寵愛有加，封號多為女禦，晉位者不多。要麼是新君荒淫無道，要麼是真正的深藏不露。褒公子多家留意小心便是。”
官道的另一頭，那對父女倆卻仍是跪在地上，老人望著馬車消失的方向對女兒說：“棘兒，是國君的長公子，沒錯吧。”
“是的，爹爹。”
“真是英雄少年啊，又生得一副寬厚仁慈的好心腸，這是咱們一家的救命恩人，要記住了。爹爹老了，有機會的話，你和芥兒可要報答褒公子的大恩，可知道啊？”老人對身邊的小女孩囑咐道。
“是，爹爹。女兒此生都會記住爹爹的教誨，日日會為褒公子祈福，祝他平安長壽。”小女孩又看了看重新淪入寂靜的官道那頭，馬車早已消失不見，唯有一路的馬蹄和車輪印記證明剛才發生的一切不是一場驚心動魄的夢境，那雙深潭湖水般的眼睛淡漠平靜，縈繞在她年幼的心頭久久揮之不去。
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