曹爽的目的很明確。他反對以世族論英雄，想要一掃九品官人法的頹風，恢複曹操時代的任人唯才，使逐漸老朽的國家機器重上軌道，讓逐漸衰微的曹魏重振雄風。他任用夏侯玄為中護軍，讓他選拔武官；他任用何晏擔任吏部尚書，讓他進黜朝廷中的文員。
夏侯玄果然不負所托。夏侯玄本來就以看人精準著稱，他所選拔的武官，都有方麵之才。無論是宮廷守衛，還是州郡長官，都人稱其職，職盡其才。何晏也頗有才幹，他與鄧颺合作，內外眾職各得其才，史稱“粲然為美”。
一個蘿卜一個坑。新人上台，必將替換一批老人。隨著曹爽新黨的崛起，王觀、高柔、蔣濟、孫資、鍾毓等一班老臣都逐漸被排擠出權力中樞。
當然會有失意的老臣上門找司馬懿抱怨發牢騷，司馬懿每次都以“今天天氣不錯”搪塞過去，不接對方的茬兒。司馬懿送走來客之後，關起大門，暗暗祈求：就讓曹爽的改革來得更猛烈些吧。
改革越猛，怨氣越重；幹柴烈火，一點即燃。點火人，當然是司馬懿。
不過火候尚未到，司馬懿現在要做的，就是既要遠離權力中樞不蹚這渾水，又要保證自己大權在握。他祭出了老辦法：出征。
這一次，司馬懿請纓攻打東吳政軍兩界的超新星——諸葛恪。
諸葛恪是東吳現任大將軍，他的父親諸葛瑾，字子瑜，是諸葛亮的兄長。
諸葛恪從小就表現出極其敏捷的才思。有一次，孫權大宴群臣，牽出一頭驢來，在驢麵上寫了“諸葛子瑜”四個字，以取笑諸葛瑾的長臉。
年幼的諸葛恪向孫權請求：“讓我添兩個字。”
孫權正笑得前仰後合，揮揮手，讓屬下給諸葛恪筆墨。諸葛恪拿起筆來，在“諸葛子瑜”下麵添了兩個字：之驢。滿座皆驚，孫權下令把驢賞賜給諸葛瑾。
諸葛恪弱冠而為騎都尉，成為太子孫登的侍講，實際上是太子的老師。諸葛恪在軍界、政界的成名作，是收服了令無數東吳名將頭痛了許多年的山越。他不僅把山越民族在東吳的禍害消除，而且還使山越人成為東吳最優秀、最充足的兵源，同時大量采獲山越所居山嶺的礦藏，使國用富足。
孫權大喜之下，封諸葛恪為威北將軍、都鄉侯。諸葛恪率領軍隊在皖城、廬江一帶搞屯田，把皖城建設成對魏作戰前線的一個橋頭堡。諸葛恪兵精糧足，派人騷擾魏國，掠奪人口。
諸葛恪還有更大的野心，他派出大量的間諜和偵察兵，潛伏進魏國打探地理形勢，試圖把魏國南部的重鎮壽春一舉拿下。
皖城諸葛恪勢力，成為曹魏帝國的心腹隱患。司馬懿決定拔除皖城這個肉中刺，曹爽勢力再度予以阻撓。他們提出：“吳賊據守堅城，兵精糧足。他們屯駐皖城，就是為了引誘我軍前去進攻。如今我們孤軍前往進攻，他們的救援肯定會趕到，對我軍不利。”
司馬懿再度對這種書生之見表達了鄙夷：“吳賊的長處，在於水戰。我攻城，正是為了試探他的反應。他如果用長處，就會棄城逃跑，那我軍就不戰而勝了；他如果固守，那東吳援軍就隻能棄船上岸來救援。敵軍棄長用短，更不是我軍對手。”
曹爽集團再也不敢說話了。他們已經明白，跟太傅談軍事，完全是自取其辱。
司馬懿率領大軍抵達前線時，隻見皖城上空青煙嫋嫋。原來諸葛恪得知司馬懿率領大軍來攻，自忖不是對手，隻好燒毀積聚，棄城逃遁。連我叔叔諸葛亮都被你纏死，我諸葛恪還有大好青春，可沒有工夫陪你這個糟老頭子玩。
司馬懿不戰而勝，下令就地駐紮。他興修水利上癮，奏請在淮北開淮陽渠、百尺渠，又命令鄧艾在潁水南北廣修陂塘，灌溉麵積達一萬頃。司馬懿又采納了鄧艾的建議，在這裏搞軍屯。在司馬懿的努力下，糧倉米庫在淮北遍地開花，從前線到洛陽，一路都設有典農的官員和屯田的士兵。