我們溪裏有隻河獺，
知曉外形如何變化：
咒法全都難不倒他，
會說人類與龍族話。
水就這樣流啊流，
水就這樣流。
河獺的父親是造船工，在黑弗諾大港船塢上工作。河獺在鄉間用的通名是母親為他起的，她是農婦，出生於歐恩山西北方附近的巷底村，同別人一樣前來城市找工作。造船工一家是亂世裏從事清白買賣的清白人家，亟欲避人耳目，以免招致禍害。所以，男孩顯現魔法天賦時，他父親試圖打他，以驅趕這份天賦。
“你幹脆打一片雲叫它別下雨好了。”河獺的母親說。
“小心別把邪魔打進去了。”他阿姨道。
“小心他施咒讓皮帶反過來打你！”他叔叔說道。
但男孩沒有作弄父親，他默默承受鞭打，學會隱藏天賦。
他似乎不以為意。他這麼輕易便可在暗室裏亮起一道銀光；想著一枚遺失的胸針，便可找到；隻要將手滑過扭曲木結，對它說話，便可將它轉直。所以他不明白有什麼好大驚小怪。但父親因為他“抄捷徑”而大發雷霆，有一次甚至因為他對手邊工作說話而摑了他一巴掌，堅持要他噤聲，用工具做木工。
他母親設法解釋：“這就好比你找到大珠寶。我們找到鑽石，除了藏起來，還能怎麼辦呢？不管是誰，隻要有錢買得起你那顆鑽石，就也有辦法為了那顆鑽石殺掉你。所以你要離那些大人物和他們手下的詭徒遠一點！”
那個年代，巫師被稱為“詭徒”。
力的天賦之一，就是辨認力量。除非巧於隱藏，否則巫師皆識得巫師。男孩十二歲時，除了在造船一技上頗有潛力之外，別無巧藝。為他接生的產婆來到家中，對他父母說：“讓河獺晚上下工後到我這兒來。他該學習歌謠，為命名日做準備了。”
這事沒什麼問題，因為她也為河獺姊姊做了同樣準備，所以他父母就在晚上送他過去。但她不隻教導河獺《創世歌》，她識得他的天賦。她和一些與她同類的男女般，皆默默無聞，有些還聲名不佳，但他們都有某種程度的天賦，且暗中分享彼此擁有的知識與技藝。“天賦未受教，宛如船艇無人引領。”他們對河獺說道，進而傾囊相授。雖然不多，但其中的確蘊含偉大技藝的開端。他對欺瞞父母感到不安，卻無法抗拒這份知識，無法抗拒這些卑微教師給予的慈愛與讚美。他們告訴他：“如果你不以它為害，它也不會害你。”要他答應這點倒也容易。
在流入城內北牆的賽倫能河段中，產婆賜與河獺真名，日後在遠離黑弗諾的群島上，人們便以此追憶他的事跡。
這群人中，有一名他們私稱為變換師的老人，教了河獺幾個幻術咒文。河獺十五歲左右時，老人將他帶到賽倫能河邊的田野，欲傳授自己所知的一則真變換咒。“首先，你試著把那叢矮樹變成大樹的樣子。”河獺立即照辦。男孩這麼輕易便能掌握幻術，令老人深感震驚。河獺乞求哄勸，老人才願繼續教授，他還得答應以自己秘密的真名發誓，如果學會變換師的偉大咒語，隻能用來拯救自己或別人的生命。
接著老人教他咒語。但這也沒有多大作用，河獺心想，反正他還是得藏起咒語。
至少，河獺還能運用與父親、叔叔在船廠一起工作時所學手藝，連他父親也不得不承認，他逐漸成為一名好工匠。
海盜羅森自命為內極海之王，是當時的大藩王，占領此城及黑弗諾東南區。他從這片富庶領土壓榨而得的貢奉，都用來增加軍力、增建船艦，好派到別處去奪取奴隸與戰利品。正如河獺叔叔所言，羅森讓造船工忙不過來。在這年代，唯一找得到的工作是乞討，鼠群在馬哈仁安宮中橫行無阻，而他們還有活兒可幹，已足以讓他們心存感激。河獺父親說，他們做的是清清白白的工作，至於成品有何用途，不須在意。
但河獺受的另一種教育讓他敏於體察這類事務背後細微的良知問題。手中正建造的大船，將由羅森的奴隸劃向戰爭，帶回更多奴隸當作貨品。他光想到這艘好船要用在殘酷用途，便咽不下這口氣。“為什麼我們不能像以前一樣，建造漁船？”他問，而父親回答：“漁夫付不起。”
“漁夫付的錢是沒有羅森付得多，但我們還是活得下去。”河獺爭辯。
“你以為我能抗拒大王的命令嗎？你想看我跟別的奴隸一起劃著我們建造的船嗎？小子，用用腦袋！”
因此，河獺帶著冷靜理智與憤怒心情，在他們身邊工作。他們陷入困境。他心想，力的天賦若非用來脫離困境，還有何用處？
工匠的自尊不允許他以任何方式在船的木工上偷工減料，巫師的操守卻告訴他，他可以在船身下個魔咒，一個直接纏入船梁與船殼的詛咒。這總該算是用秘技為善吧？即使有害，也隻是為了陷害惡行。他並未向老師們提及此事——若他做錯，也完全不是老師的錯，他們對此一無所知。他仔細思量該怎麼辦好這件事、如何小心翼翼編構咒語。那是倒反的尋查咒，他稱之為迷失咒。這艘船會漂浮、容易操作、穩當前進，但無法遵循舵手操作。
他已盡己所能抗議他人錯用好技藝及好船，頗為得意。船艦終於下水（一切看來安然無恙，隻有到了外海，船的缺陷才會顯露），他無法再對老師們隱藏自己所作所為。他的老師是一小群老人及產婆、能與死人溝通的年輕駝子，還有知曉事物真名的眼盲女孩。他把自己搞的把戲告訴他們，盲女孩笑出聲，老人卻說：“小心，注意。你要躲好。”
羅森麾下有個人自稱“獵犬”，據他所言，他能嗅出巫術。他的工作便是嗅聞羅森的食物、飲料、衣物與女人，嗅聞任何敵方巫師可能用來攻擊羅森的物品，並檢視船艦。船艦脆弱，處於險境，易受咒文與詛咒侵襲。獵犬一登上新船艦，便嗅到了什麼。“好啊，好啊，是誰啊？”他走到船舵邊，把手放在上麵。“很聰明，但這是誰呢？我想是新來的。”他抽動鼻子，頗為讚賞。“非常聰明。”
天黑後，數人來到造船街屋前，把門一腳踹開。獵犬站在手握武器、身著盔甲的人之間道：“是他。放過別人。”他對河獺說：“不要動。”聲音低沉友善。他感到年輕人體內力量巨大，因而略感害怕，但河獺過於驚恐，又缺乏訓練，以致完全未想到利用魔法脫逃或阻止暴行。他撲上前去，野獸般纏鬥，他們敲昏他、擊碎河獺父親的下頷、打昏阿姨與母親，藉以教訓他們不該養大詭徒，然後抱走河獺。
窄小街道中，沒有一扇門打開，沒人探出頭來看是什麼嘈雜聲。直到那些人離開許久，才有些鄰居偷偷出來，盡力安慰河獺家人。“唉，這個巫術，真是個詛咒，詛咒！”他們說道。
獵犬告訴主人，下咒者已關在安全處。羅森問：“他是誰的手下？”
“大王，他在您的船廠工作。”羅森喜歡別人以王室頭銜稱之。
“笨蛋，我是問誰雇他來詛咒船艦？”
“目前看來，是他自己的主意，吾王。”
“為什麼？對他有什麼好處？”
獵犬聳聳肩。他覺得沒必要告訴羅森，人民並非因私欲而憎恨他。
“你說他頗有技能，這人能用嗎？”
“吾王，我可以試試看。”
“製服他，要不就埋了他。”羅森說完，轉向更重要的事。
河獺謙卑的老師曾教他要有自尊。他對在羅森這種人手下做事的巫師心存輕蔑，這些人因恐懼或貪婪而墮落，魔法降格，用於邪惡。在他心裏，沒有什麼比如此背叛技藝更卑劣。因此，他對自己無法鄙視獵犬而感到困擾。
河獺被塞進宮中的儲藏室，這是羅森占據的一座舊宮殿。室內無窗，斜紋橡木門扉備有鐵閂，門上施加咒文，足以困住比河獺更老練的巫師。羅森雇了不少技力俱強的人。
獵犬不把自己算在內。“我隻有鼻子。”他說。獵犬每天都來探視河獺腦震蕩與脫臼肩膀的複原情況，也與他交談。就河獺所見，他一片好意，也很誠實。“如果你不幫忙做事，他們就會殺了你，”他說：“羅森不會放任你這樣的人在外晃蕩，最好趁他還願意雇用你時接受。”
“我辦不到。”
河獺拒絕，並非出於道德，隻是平實道出一件遺憾的事實。獵犬讚賞地看著他。自從跟著海盜王以來，獵犬已厭倦誇耀、威脅，與隻會誇耀、威脅的人。
“你最強的是什麼？”
河獺不願回答。他不由自主喜歡獵犬，卻無法信任他。“變形。”他終於嘟囔道。
“變身嗎？”
“不。隻是小把戲，把葉子變成金幣，隻是形似。”
當時，不同的魔法類別與技藝尚無固定名稱，技藝之間也沒有明確關聯。日後，柔克智者會說，當時人們所知根本稱不上“技藝”。但獵犬確知他的囚犯正隱藏自己的技能。
“你連改變自己的表象都不會嗎？”
河獺聳聳肩。
要河獺說謊很難。他以為自己不善說謊是因缺乏練習，獵犬卻更清楚並非如此。他知道魔法本身會抗拒虛假。魔術、掌中小把戲，或佯與亡者溝通，都是魔法贗品，正如玻璃之於鑽石，黃銅之於黃金。這些是騙術，而謊言在這類土地上滋長。魔法技藝雖能用於虛假用途，卻與真實息息相關，咒文使用的字詞都是真字。所以，真正的巫師很難對自身技藝造謊，他們心底皆知，謊言一說出口，便可能改變世界。
獵犬憐惜河獺。“如果由戈戮克拷問你，他隻消說一、兩個字，就可以抖出你知道的一切，連你的腦筋都能拉出來。我看過『老白臉』逼問後的殘存樣兒。那，你會不會操風？”
河獺遲疑片刻，說：“會。”
“你有袋子嗎？”
以前，天候師會隨身帶個皮袋，裏麵裝著風，打開袋子可吹出順風或收起逆風。也許這隻是裝裝樣子，但每個天候師都有個袋子，無論是長長大袋，還是小小腰包。
“在家裏。”河獺答。這不是謊言，他在家裏的確有個小包，裏麵放著細工工具和氣泡水平儀；而操風一事，他也不完全說謊。有幾次他真的將法術風召到船帆上，不過他不知該如何對抗或控製暴風雨，這卻是每個天候師必會的事。但他想，他寧願淹死在暴風中，也不願在這黑洞中被殺害。
“但是你不願在國王麾下使用這項技藝？”
“地海沒有王。”年輕人義正辭嚴地說。
“那麼，就算我家主人麾下好了。”獵犬很有耐心地修正。
“不要。”河獺回道，遲疑片刻，覺得有義務對這人解釋一番。“倒不是我不要，而是不能。我想過，在那艘戰艦船板靠近龍骨的地方做個船底塞。你知道我用船底塞的意思嗎？船航入深海時，隨著船身木板移動，這些塞子會逐漸鬆落。”獵犬點點頭。
“但我做不到。我是造船工，不能造會沉的船，何況船上還載著這麼多人。我的手做不了這種事，所以我盡我所能。我讓船走自己的方向，不是羅森的方向。”
獵犬微笑。“他們至今仍然無法解除你下的咒語。老白臉昨天在甲板上爬來爬去，邊吼邊念，最後命人換掉船舵。”他指的是羅森的總法師，一名來自北方的蒼白男人，名叫戈戮克，黑弗諾島上人人聞之喪膽。
“那沒用。”
“你能解除那咒嗎？”
河獺疲憊、傷痕累累的年輕臉龐上，閃現一抹自滿神情。“不行，我想沒人能解除。”
“太可惜了。你本可以用此來談條件。”
河獺一語未發。
“鼻子啊，現在可有用哪，可賣個好價錢。”獵犬繼續說：“我不是想找人搶我活兒，但俗話說得好：『尋查師一定找得著工作』……你進過礦場嗎？”
巫師的猜測往往貼近事實，縱使他可能不明白他知道的是什麼。河獺的天賦最早顯現的征兆，便是在他隻有二、三歲時，一旦聽懂失物是什麼，無論是掉落的鐵釘，還是遺失的工具，他都有能力直直朝它走去。年少時，他最鍾愛的樂趣，便是獨自走入鄉野，沿著小徑或爬過山丘，讓地下水脈、礦脈節塊、岩石土壤的層次紋理，穿透光裸腳掌，蔓延全身，仿佛走在一棟極大的建築中，看見其中的甬道與房間、連往涼爽洞窟的斜坡、牆上銀枝閃爍的光芒。他愈往前行，身體便仿佛成為大地軀幹。他透析大地的動脈、髒腑、肌理，一如他自身。這力量對他而言，是種喜悅，他從未試圖加以利用，這是他的秘密。
他沒回答獵犬。
“在我們底下是什麼？”獵犬指著以粗糙板岩鋪設的地麵。
河獺靜默一會兒，低聲回答：“黏土，還有碎石。再往下是孕育石榴石的岩石。城裏這一帶下方都是那種岩石。我不知道名字。”
“你可以學。”
“我知道怎麼造船、怎麼航行。”
“你還是遠離船隻比較好，四周都是戰鬥和掠奪。王在山後邊的薩摩裏開采舊礦，你在那裏就不會礙到他。你想活著，就得替他工作。我會負責讓你派到那裏，如果你願意。”
沉默片刻後，河獺說：“謝謝。”他抬頭望向獵犬，短促、質疑、評量的一瞥。
獵犬曾抓走他，站在一旁看手下將他打昏，未曾阻止他們毆打，此刻卻又像友人般與他說話。為什麼？河獺的眼神問道。獵犬回答他的疑問。
“詭徒得團結。沒有任何技藝而隻有財富的人讓我們自相殘殺，全是為了自身利益，不是為我們。我們把力量賣給他們，為了什麼？如果我們團結，決定自己該走的方向，也許會有更好的結果。”
獵犬要將年輕人送往薩摩裏是好意，但他不了解河獺意誌有多堅。河獺自己也不了解，他太慣於服從他人，以致沒有發現，其實他一向依循自己心意；他亦過於年輕，不相信所做之事可能害死自己。
河獺打算一旦被帶出牢房，就要使用老變換師的變身咒，以此脫逃。他現在總算是遭受生命危險，可以使用這咒法了吧？隻是，他無法決定自己該變成什麼……一隻飛鳥，或一縷清煙？哪種比較安全？但他還在思索時，羅森手下看多了巫師伎倆，早在他食物中下藥，使他完全無法思考。他們把他像袋燕麥般甩入騾車，他在旅程中顯露蘇醒跡象時，便有人在他頭上用力敲一記，說希望確保他好好休息。
河獺回過神來，毒藥與頭疼令他惡心衰弱。他身在一間房內，四周都是磚牆，窗戶皆已堵死。門上沒有鐵條，也沒有明顯的鎖。他試圖站起，卻感到法咒束縛，控鎖身體與神智，隨著每一動作緊繃、攀附、彈回。他可以站起身，但無法朝門多走一步，甚至連手都伸不出去。這種感覺駭人，肌肉似乎不屬於自己。他再度坐下，試著靜止不動。纏繞胸膛的咒法阻止他深呼吸，心神也感到窒息，仿佛所有思緒都被塞入一個過小空間。
良久，房門打開，走進數人。他們堵住河獺的嘴，將他手臂綁縛身後，他無力抗拒。“小夥子，你現在不能編咒或念咒，但點頭沒有問題，對吧？”一名臉上滿布皺紋的魁梧男子說道：“你被派來這裏當探礦師，礦探得好，就吃得好、睡得飽。你要找的東西是朱砂。大王的巫師說，在舊礦附近還有。他想要朱砂，所以，找到了對你我都好。現在，我要把你蹓出去，我就像探水師，你呢，就是我的魔杖，懂吧？你往前走。如果你想往這邊或那邊走，就低個頭，像這樣；如果你知道腳下有礦藏，就在那裏踏一下，像這樣。我們就這樣說定，好吧？你乖乖地別搞鬼，我也不會虧待你。”
他等著河獺點頭，但河獺站著，毫無動靜。“要賭氣隨你，”那人說：“如果你不喜歡這份工作，烤爐隨時等著你。”
那名男子，別人稱為“力奇”。他牽著河獺出門，炎熱明亮的晨光下，天色刺目。河獺離開牢房後，感到魔法束縛鬆開、消失，但其餘建築上纏繞別的咒語，某座高大石塔周圍特別密集，空中滿布防禦與退斥的黏膩線條。若試圖向前推進，碰到線的臉腹立即產生極端痛苦的穿刺感，但他驚恐低頭找尋身上傷口時，卻找不到。口被塞滿、手臂後縛，他沒有聲音及雙手可施法，根本無法抵抗這些咒語。力奇將一條皮繩係在河獺頸項，另一端握在自己手中，跟在河獺身後。起先他任由河獺自行撞入幾處咒文，之後河獺便會閃避。咒文所在其實很明顯，因為塵揚小徑左曲右拐以錯開。
河獺陰鬱前行，像狗一般係著，全身因病痛和怒氣而發抖。他環顧四周，看見石塔，一堆堆木材排放在敞開門邊，生鏽的轉輪及機械置於大坑旁，還有砂石、黏土如小山堆積。發疼頭顱一轉動，他便暈眩。
“你要真是探礦師，最好現在就開始探。”力奇說，上前來到河獺身旁，斜瞄著他的臉。“就算不是，最好也開始探，才可以在地麵上待久一點。”
有人從石塔走出，行經兩人，以奇特的蹣跚快步急速行走，雙眼直視前方。他的下巴亮著水光，胸膛淋濕，唾液自唇邊滲出。
“那是烤爐塔，”力奇道，“他們在那裏煮沸朱砂，取得金屬。烤爐人一、兩年就會死。往哪裏走，探礦師？”
須臾，河獺朝背離陰灰石塔的左邊點點頭。兩人朝一處長而無樹的山穀走去，經過荒草蔓生的土堆與礦渣。
“這裏所有礦石早都挖出來了。”力奇道。河獺開始感覺腳下奇特大地：泥土中，空曠甬道，充滿暗黑空氣的房間，一座直立迷宮，最深的土坑積著死水。“沒有多少銀礦，水銀也早就沒了。小夥子，你聽著，你到底知不知道朱砂是什麼？”
河獺搖搖頭。
“我讓你看看是什麼東西。戈戮克就是要這個，水銀的原礦，因為水銀可以腐蝕別的金屬，連黃金都可以，看見沒？所以他叫它『王者』。如果你找到他的『王者』，他會好好對待你。他經常來這兒。來吧，我讓你看看。狗總要先聞到氣味才能追蹤。”
力奇帶河獺進礦場，讓他看看容易產生水銀原礦的脈石。幾個礦工正在長長坑道尾端工作。
在地海礦場工作的多為婦女，或因身形比男人嬌小，較易在狹窄地方行動，或因與大地親近，更可能源自傳統。這些女礦工是自由之身，跟烤爐塔中的奴工不同。力奇說，戈戮克指派他為礦工工頭，但他從未進岩礦工作過，那些婦女禁止他參與，堅信讓男人提起鏟子或用枕木撐住礦頂，會招致厄運中的厄運。“正合我意。”力奇道。
一名頭發蓬鬆、眼眸明亮、額頭上綁根蠟燭的婦人放下鎬子，讓河獺看看桶裏些許朱砂、褐紅土塊及碎屑。陰影在礦工挖掘的土壁上跳躍，陳舊枕木吱嘎作響，飄篩下些微塵土。雖然黑暗中的空氣依然清涼，平巷與坑道卻低矮狹窄，礦工必須彎腰擠縮才穿得過。有幾處，坑頂已經坍塌，木梯也搖搖欲墜。岩礦令人畏懼，河獺在其中卻感覺受到庇護。他幾乎舍不得回到炙燒白日下。
力奇未將他帶往烤爐塔，而是返回簡陋篷屋。他從上鎖房內拿出一隻柔軟厚實的小皮袋，沉甸甸陷在掌心。他打開袋口，讓河獺看看躺在裏麵那一小池塵蒙亮光。他束起袋口，金屬在袋中晃動，隆起、推擠，仿佛一隻試圖逃脫的動物。
“這就是『王者』。”力奇道，語氣既像崇敬，又像憎恨。
力奇雖非術士，卻比獵犬駭人。但他跟獵犬一樣，粗暴卻不殘酷，隻要求服從。河獺在黑弗諾船塢中看了一輩子的奴隸與主人，知道自己很幸運。至少在白天，力奇是主人時，他很幸運。
河獺隻能在自己牢房裏吃飯，因為隻有在那裏，口塞才能取下。他們給他麵包與洋蔥，麵包上還灑了一點酸臭的油。雖然他每晚都很饑餓，但坐在房裏，全身捆著咒縛時，幾乎食不下咽。食物嚐來像金屬、像灰燼。黑夜漫長可怕，咒文擠縮他、壓沉他，讓他一再驚醒，掙紮著要呼吸，無法理智思考。白日降臨時，他滿懷難以言喻的喜悅，即便必須忍受雙手反綁於後、嘴巴塞住、一條係繩拴於頸間。
力奇每天早早蹓他出門，經常四處漫遊到午後傍晚。力奇寡言又有耐性。他沒問河獺是否找到礦藏，沒問是否真在搜尋礦藏，還是假裝搜尋。河獺自己亦無法回答。在每日信步漫遊中，如同過去，地底知識流入他體內，而他會試圖封閉自己，不予接收。“我拒絕為邪惡之徒工作！”他告訴自己。然後，夏風與日光會軟化他，堅硬光裸的腳掌感受腳下幹草，他便知道草根下有條溪流穿過黑暗土壤，滲透層層雲母岩礦；礦層下則是岩窟，壁上有纖細、赤紅、斑駁的朱砂岩層……他未示意。他認為腦中逐漸成形的地底圖樣，或許派得上用場——如果他知道該怎麼做。
約莫十天後，力奇說：“戈戮克大爺要來這裏了。如果還沒有礦物給他，他可能會找新的探礦師。”
河獺走了一哩遠，默想擔憂，繞回頭，將力奇帶到離舊礦場不遠的小山丘上。他朝地下點頭、踏腳。
回到牢房，力奇正鬆開係繩，解下河獺的口塞時，河獺說：“那裏有些岩礦。從老坑道直直向前挖大概二十呎，就可以找到。”
“有不少嗎？”
河獺聳聳肩。
“剛剛好夠用是吧？”
河獺一語不發。