盡管師父年事已高，以武術家而言體型也略嫌肥胖，但年輕時的他可是擁有足以殺虎屠能的剛拳。隻不過隨著年紀增長，性格與體態都漸漸趨於圓滑。但事實上，鎮師父目前的功力澴是足以上場比試，絕對不成問題：所謂的雷星武術院五大老，就是這樣的老人。
「——所以，師父找我到底有什麼事呢？」
「唔嗯……」
這位老者過去也經曆過辛苦管理調皮學生的時代。他以懷念的目光掃過舍監室，這才重新開口說道：
「關於與幻風的『獅王爭霸』之事。」
「啊？」
「今年的比賽，我們似乎不能再大意失荊州了。」
「啊？您說這是什麼意思呢？我跟學生們自然會全力以赴，不會因為是例行的對抗賽就鬆懈——」
「我知道。」
師父撫摸自己濃密的白眉後苦笑道。
「雖然還沒正式決定，相關警備工作也暫時不能浮上台麵——但其實今年的慶典，聖上好像要親臨現場觀賞。」
「聖上——您是指皇帝陛下嗎？」
悟道忍不住高聲喊道，但隨即搗住自己的嘴。
「唔嗯……最近在都城附近的盜賊活動愈來愈猖獗，悟道君應該也聽說過此事吧？」
「有的。」
「另一方麵，在邊境區域也有與異族的長年爭戰，簡直可以用內憂外患來形容。聖上在這種情況下，似乎每天都愁眉不展。」
「那陛下還真是……憂國憂民啊。」
雖說被稱為華洲的這座都城，眼前似乎處於夜夜笙歌的繁榮光景，但在暗中，卻有許多凶狠的盜賊覬覦此處的豐饒與財富，正在附近肆無忌憚地橫行著。況且，如師父所言，「帝國」北方粗野強悍的遊牧民族，也想朝南擴張勢力，不斷對邊境發動挑釁。甚至，不知何時會動搖這個國家的根本。
鎮師父深深歎息後再度頷首道。
「所以底下的臣子們認為，如果能讓聖上欣賞一場熱鬧的慶典，或許能稍微紆解聖上的憂慮——因此，事情才會演變成如此。」
「結果……就選上『獅王爭霸』了？」
「唔思。聖上還不知從哪裏聽說，在這場比試中，背負國家未來命運的年輕人會展現勇猛的身手，所以很希望能親臨現場觀戰。」
「原來如此……如果變成禦前比試的話，勝負的重要性就跟以往截然不同了。」
每年都會舉辦的「獅王爭霸」，參賽者本人當然是全力以赴，不過比起勝負的結果，年輕人是否能在比賽中盡心盡力才是這項活動的要旨。
可是，一旦演變為皇帝陛下親自前來觀賞的比賽，勝敗的意義就會突然被放大好幾倍。
不管是在雷星或幻風，於武術院中砥礪己身武藝的年輕人們，心中最向往的目標，都是進入宮廷擔任守衛官此一要職。如果今天要在皇帝陛下與宮內之人麵前，證明雷星與幻風孰強孰弱時，對兩校未來畢業生的出路，勢必會造成很大的影響。
「如果本校畢業的學生能在宮廷內擔任要職，對武術院將來的立場也會很有助益……呃，我這個老人未來如何已經不打緊，但對現在還在求學的孩子們影響就很大了。」
鎮師父將事情大略說明一遍後，再度喊著「嘿喲」這種老年人獨有的語助詞，從椅子上站起身，隨後柱著拐杖準備離去。
「……本校與見錢眼開的幻風武術院不同，我們有很多家境並不優渥的孩子。如果希望那些孩子將來能翻身的話——我們五大老的想法就是如此。」
「是的。」
許多少年少女都是懷抱出入頭地的夢想才會進入武術院，但並不是每個人都有幸能達成自己的理想。
能成為宮廷護衛宮當然是再好也不過了，但這種出路僅限於極少數的優異學生而已。在民間擔任保鑣或回母校任數算是次一等的不錯選擇。如果連這種資格都沒有的話，就隻能仰賴經過武術鍛鏈的強健體魄，加入軍隊混口飯吃了。況且，紅科的女學生們，就職的比率還要更低。
悟道送鎮師父一起離開舍監室。他仰望天空的星鬥一邊點頭一邊戚慨道：
「我能理解師父的想法。」
「那你覺得有把握獲勝嗎？」
「我沒辦法回答是不是一定能獲勝，但我們有幾個真的很不錯的學生。應該比去年的勝算高很多。」
「是嘛……既然悟道君這麼說，那我就放心了。」
「不敢當。」
「啊啊，對了。」
鎮師父穿過通用門來到沒有行人的夜晚道路上時，突然想起什麼似地停下腳步。
「那位少年，叫什麼來著？」
「啊？」
「就是那位……戴著青玉耳環的——」
「您是指琥珀嗎？」
「琥珀？我是說他戴著青玉做的耳環。」
「不，我的意思是，那位少年的名字就叫琥珀。在我的學生裏麵，會戴那種顯眼玩意的小子隻有兩個。如果不是琥珀那就是龍童了？」
「喔喔，就是他，龍童。他是『華洲絕華』的獨生子。」
「……師父還真清楚啊。」
從年紀一大把的老人口中，突然冒出「華洲絕華」這個名妓的稱號，悟道也不由得瞪大眼睛回應著。
「呃，這個嘛……算了，總之。」
鎮師父故意用力咳了幾聲，接著才豎起白眉繼續問。
「……那位少年，他近況如何？」
「近況啊……跟之前沒有兩樣。師父對龍童有印象嗎？」
「啊——沒有沒有……隻是最近我的孫女問我，學校裏是不是有個非常俊美的學生而已。」
「如果說戴著青玉耳環，外型又十分俊俏的學生，那一定就是指龍童了……假使師父有事找他，要不要我過幾天帶他去您那裏？」
「不，不必麻煩了。我隻是隨口問問而已……那，『獅王爭霸』的事，就拜托你了？」
「好的。」
悟道深深對老者一鞠躬。師父再三囑咐他不可對他人泄漏後，便消失在春夜的黑暗中了。普通人或許會認為那隻是個手持拐杖而行的老頭，但如果同為武術界之人——例如悟道——就可以很明顯分辨出師父的步行姿態與凡人究竟有何不同之處。
「真是的……連那些老人們都出馬關注比賽了，看來我這個管理者還是無法從小鬼們的負擔中解脫啊。」
悟道摸了摸頗有男人味的下顎，忍不住苦笑著。
「話說回來，禦前比試啊……」
悟道當年還是武術院學生的時候，也有參加「獅王爭霸」的經驗，但宮廷要人微服前來觀戰的事他可從來沒聽過。至於皇帝陛下親自出巡，那更是匪夷所思了。
以前隻要盡本校所能、不問勝敗的例行比賽，現在卻變成了輸不得的「禦前比試」。
「絕對能獲勝的陣容——嗎……」
在返回舍監室的途中，悟道仔細思索著，但隨即又聳聳肩。
「——要是能讓翠鳳領頭出場就好了。」
翠鳳剛進入武術院時，也曾對這世上不合理的製度提出激烈抗議，但對於「獅王爭霸」規定隻能由綠科男學生出場，紅科學生隻能負責加油的傳統，卻也沒有表示任何意見。
悟道將背後的通用門關上，一邊搔著頭一邊走回舍監室。突然間他眉頭一皺地轉過身。
「孫女……哎呀？鎮師父不是根本沒結婚嗎？」