在古今曆史上，與瘟疫相比，戰爭顯然是個小兒科。
翻開曆史就能發現，人類遭受病毒的折磨已有許多世紀。大量的記載表明，至少在公元前2到3世紀印度和中國就存在天花，但文獻中第一個可靠的記述是波斯醫生(公元860￣932)對天花和麻疹症狀的圖解描述。除了文字記載以外，考古學的發現也說明早就存在某些人類病毒，如在第十八代埃及王朝(公元前1500年前後)的一個淺浮雕中，一個祭司的萎縮的腿部就是得過癱瘓性脊髓灰質炎(小兒麻痹症)的典型特征標記。
曆史上有詳盡細節描述的第一場傳染病災難發生在公元前430年，當時，源於亞洲的瘟疫席卷了雅典，在兩年內，雅典1/3的人口死於瘟疫。
1347年，從黑海返回意大利西西裏島的一些商人因黑死病死在船上。隨後的幾年中，黑死病席卷了意大利、法國、英國甚至整個歐洲，從1347年到1352年5年間殺死了2500萬歐洲人。也就是說，當時1/4的歐洲人死於這場瘟疫。在有些城市裏死亡人數高達70%，威尼斯10萬居民中有7萬人喪生，英國也有58%的人口死於這場瘟疫。在隨後的3個多世紀，黑死病仍然周期性爆發。盡管中世紀的醫學已經有了很大的進步，也有了重視健康的觀念，但瘟疫出現時，一切都被摧毀了。
16世紀，梅毒也曾肆虐歐洲。感染了梅毒的人到後期就會出現高燒、頭痛、嗓子痛、淋巴結腫大、脫發、肌肉痛等主要症狀，如果得不到及時治療，就會導致患者失明、心髒疾病、癱瘓、腦部疾病或死亡。從百姓到國王，所有人都可能感染梅毒，查理五世和亨利八世就得了梅毒。
然而，最大的禍害是16世紀西班牙人將天花、麻疹、傷寒等疾病帶到了美洲，土著人對這些疾病沒有抵抗力，西班牙人對美洲的征服變成了一場病魔的大屠殺。1520年，對天花已有免疫力的西班牙人在入侵阿茲台克人領土時，帶去了可怕的天花。染病的阿茲台克人認為這是神明將他們拋棄，站到了侵略者一邊，因此他們未作任何抵抗就不戰而敗，任由侵略者占領了自己的土地。天花會引發高燒、全身乏力和嚴重皮疹，死亡率很高。西班牙入侵墨西哥時，土著人有3000萬，但由於天花的侵襲，40年後剩下300萬人，1個世紀後隻剩160萬人。
19世紀初，人類又遭遇了一種新的傳染病——痢疾。這是一種腸道疾病，其流行主要是衛生條件極差造成的結果。1812年6月，拿破侖統領近50萬大軍入侵俄國，當部隊行至波蘭和俄國西部時，近半數士兵因感染斑疹傷寒和痢疾而死亡或喪失行動能力。當拿破侖下令撤出莫斯科時，他的軍隊剩下8萬人，而到1813年6月撤退行動結束時，拿破侖手下隻剩下3000多名士兵，死於傳染病的官兵比戰死在沙場上的要多得多。
1918年至1919年，飽嚐戰亂之苦的世界又遭遇了“西班牙流感”。這場大流感在幾個月之內侵襲了世界的每個角落，引起了全球至少2500萬人死亡，遠遠高於當時第一次世界大戰中死亡的1500萬人，流感病毒的威力超過了任何鐵船利炮。隻有20%的感染者與死亡擦肩而過，更多的人在被感染幾天甚至幾小時後死亡，美國人的平均壽命因此降低了12歲。在那一場浩劫的日子裏，人人自危。市民、警察都戴上了口罩，往日熱鬧的公共場所和學校空空蕩蕩。
二戰期間，瘧疾曾在盟軍中流行，致使大量的士兵死亡或喪失戰鬥力。現在瘧疾仍在非洲肆虐。據統計，全世界每年死於瘧疾的人數為270萬人，其中2/3為兒童。
而2003年的春天，已經成了每個親身經曆的中國人永恒的記憶。