爆竹聲聲，除夕已至。
遂州城外，仁裏壩蔣家大院的後花園裏張燈結彩，一派喜氣洋洋。
老爺蔣明洋在眾人的簇擁下，來到了後花園。下人們一個接一個前來跪拜請安，得些老爺夫人給的賞錢後，便次第陸續進入席間，單等老爺發話，好享用那些美味佳肴。
蔣明洋舉起酒杯，正要說話，卻發現少爺玉兒沒有赴宴，詢問眾人，皆不知少爺在何處。又問身旁的老夫人，也不知玉兒到哪裏去了。
爆竹聲裏，蔣家大院頓時亂成一團。
蔣明洋慌了手腳，丫鬟仆人們更是沒有了抓拿，哪裏還顧得上吃豐盛的晚宴？個別膽大的家丁，偷空抓上一把油酥花生或撕下一隻雞腿，四下裏散去尋找少主人。
眾人舉著燈籠火把，來到放生池的一棵老桂樹下，見少爺正站在那裏發呆，兩眼癡癡迷迷地望著雜草叢中。
老桂樹臨近墳山，朦朧的燈光下，氣氛異常詭異，讓人的背心陣陣發麻。
大膽的家丁舉燈照看，立即嚇得大聲驚呼。一條酒杯粗細的斑斕錦蛇，正盤在草叢裏，昂首吐信。
蔣明洋聞言，心裏十分地疑惑。除夕之夜，何來此物？他以為不祥，囑下人將蛇杖斃，就地埋了。
一家人複入席，直暢飲到子時方寢。
蔣明洋嗜睡，往往頭一挨枕就能呼呼入眠。除夕之夜卻十分地蹊蹺，他隻要一閉眼睛，腦子裏便立即呈現出那條錦蛇來。如此這般輾轉反側，直到天要亮時，才迷迷糊糊地睡去。
雞鳴五更，早起的廚工正生火做飯。突然聽到少爺的房間裏，傳來一陣緊似一陣的哭聲。
蔣明洋從夢中驚醒，忙奔了過去，隻見玉兒如癲似狂，哭聲古裏古怪。
玉兒見了父母，兩眼癡癡發呆，似不曾相識一般，時而狂笑，時而號啕，時而又嘶嘶啞啞地哭訴道：“外祖母到家裏來過年，卻遭我們杖斃了。”
蔣明洋見玉兒瘋瘋癲癲，說話語無倫次，思忖必與昨夜那條錦蛇有關，便囑咐下人多備香燭紙錢，十分虔誠地燒了。又率全府上下數十口人，空地裏跪下，向天而拜，以贖罪孽。
然而，玉兒的癲症非但沒有好轉，哭鬧猶勝於前。
方圓十裏的醫師巫婆盡至，諸般醫術法術使遍，依然束手無策。
午時，有遊方老道前來府上討齋，蔣明洋囑家人鋪以酒食，盛情款待。老道聽說了這件事後，施以神水咒符，玉兒哭鬧方止，獨自橫臥榻上熟寐。道士囑咐安排人手看護，但切勿驚動他。
翌日辰時，玉兒豁然醒來。問其故，居然不知所雲。
玉兒恢複如常，蔣明洋滿心歡喜。到了正月十五元宵節，老爺攜玉兒到遂州城裏賞燈。燈會上，各色燈具千奇百怪，人物鳥獸栩栩如生。
玉兒一見之下，忽又癡迷如癲。他居然學著百禽之聲歡叫，一時怪相迭出，引得觀者哄然大笑。
蔣明洋以為玉兒少不更事，戲之好玩，嚴加痛責。玉兒看見父親發怒，不敢再為，強忍不發。誰知，剛過片刻，複又癲狂如初。蔣明洋大怒，氣衝衝地將他拽回家裏，令人痛毆。