以後幾個月，公司工程局的負責人向史密斯遞交了一份大膽的計劃——“土星計劃”。這項計劃起初僅僅是為了發展“未來汽車”而構想的。按慣例，新車要先由技術部門設計，然而交付生產部門進行生產。這樣往往要投入巨額資金，花費4～5年甚至更長的時間。公司的工程師們希望通過土星計劃將設計與生產結合起來，以便采用新技術，用較低的成本生產出新型車，並預計在20世紀80年代中期以6000美元左右的價格出售，與日本公司爭奪市場。這項計劃是根據美國50年代的太空計劃而得名的，該太空計劃旨在趕上蘇聯的人造地球衛星在太空競賽中所處的領先地位。通用汽車公司的土星計劃也是旨在趕超日本人。史密斯知道，通用汽車公司不可能指望永遠靠日本來填補其小汽車生產線，而且通用汽車公司也不可能以循序漸進的方式趕上去。這個世界上最大的汽車廠家需要一次巨大的飛躍、一次領先於日本的技術飛躍，才能重新占領美國市場。史密斯全力支持“土星計劃”。
史密斯更高的設想是企圖把土星變成一個全新的汽車公司雛形，開創一套新的管理方式、生產方式、設計及市場技術，從而在90年代把通用汽車公司變成一個更具競爭力的汽車生產廠家，比日本汽車商，包括其新搭檔豐田公司更具優勢。用史密斯的話說：“土星計劃的重要意義在於日後我們要通過它來與布克、奧德斯、本狄克、雪佛萊、凱迪拉克的時代告別。”為了做到這一點，史密斯想創建一個全新公司來設計製造土星車，並通過新的銷售網絡來出售。於是，土星車將由一家通過計算機而不是紅頭文件管理的公司來生產。這樣就可以使顧客在訂購土星車時，把他們的要求輸入土星銷售網絡的計算機內。訂單可以同時送到各工廠及供應商處，供應商隨即設法準時把所需的零件送到裝配線上，這一不需任何官樣文章的係統意味著顧客可以幾天或幾星期內而不是往常的幾個月就能取貨，甚至現訂做也不例外，使通用公司及供應商省去了預先準備大量存貨所需的成本。顧客買到的車完全是自己選擇的，而不是從經銷商手裏得到的存貨。這樣做的目的在於使通用更接近顧客，而不是把經銷商當作真正的主顧，這一轉變是通用汽車公司經營思想的根本轉變。史密斯決意從通用汽車公司銷售網絡中嚴格挑選出最優秀的經銷商組成獨立的土星銷售網絡。這些經銷商必須是具有高質量顧客服務記錄，有足夠的經濟實力，願意向新的計算機技術投資。史密斯1983年11月宣布土星計劃時，沒有給新型車的引進規定明確的年限。所以土星汽車又稱為“無年限汽車”。這是為了使土星車的開發者能白手起家，從頭做起，不受任何現存體製的束縛，不至於受到壓力而采用公司原有的模式。當然，代價是巨大的，據估計，在第一輛車開出工廠之前，得支付50億美元，但是，計劃一旦成功，其影響是不可估量的，它將成為通用汽車公司其他部門在設計、製造和銷售等方麵的徹底變革的前兆。不久，土星汽車公司便成立了，公司的管理和財政實行完全獨立，有權發行股票和債券。史密斯這樣做是因為他清醒意識到：土星汽車公司將是進行試驗新的管理、銷售方法以及一切與汽車業務有關的有價值的新設想的基地。