事物發展的過程性是縱向思維得以形成的客觀基礎，任何一個事物都不會從無中產生，它本身有一個萌芽、成長、壯大、發展、衰死的過程，並且在這個發展過程中可捕捉到事物本向的規律性。縱向思維就是對事物發展過程的反映。所以，縱向思維是我們在日常生活、形勢分析、科學研究中經常用到的方法。比如對某一問題的哲學研究，既要考察過去、現在對這一問題的研究情況和進展以及所達到的水平，也要考慮該問題的研究對哲學理論將來的發展起何種作用。隻有這樣，我們的研究才能有新意，才能有所突破，這就是曆時性縱向思維在科研中的應用。對形勢的分析同樣需要縱向思維，如分析國際經濟格局的變動走向問題，就要考慮它的過去分布情況、現在分布情況和將來趨勢。唯有如此，才能了解事物的本質，把握國際經濟變動的規律性，對其格局作出正確的分析。上述兩個例子說明了縱向思維的實際運用情況，也提出了一個普遍的縱向思維的模式，即由過去到現在，由現在到將來。這就是說，縱向思維是把同一事物的過去和現在相比較，進而從過去和現在的比較中推斷出將來，從而把握事物發展趨勢和可能性的思維過程。
縱向思維不同於橫向思維，有自身的特點：
①曆時性。所謂曆時性，如前所述就是指按時間的先後順序來考察事物，即時間的箭頭，由過去到現在，由現在到將來。曆時性揭示事物發展的過程性，在考察事物的起源和發生時具有重要作用。曆時性思維方法被現代眾多學科所運用，如各類發生學理論：人類發生學、認識發生學、思維發生學等。對那些周期性重複的事物，曆時性考察尤為重要。
②同一性。縱向思維是在事物的曆史發展中考察事物，同一性即指曆時性所考察的事物必須是同一的，具有自身的穩定性和可比性，而不可將被考察對象在某一階段，如現在或將來階段進行“調包”，如果這樣，違反縱向思維的同一性，那思維的結果就會失真。
③預測性。既然縱向思維是由過去到現在，再由過去和現在推斷將來，並把對將來的推斷作為指導現在行為的因素，那麼它就具有預測性。縱向思維的預測是一種可能性和可然性，即可能發生，也可能不發生，可能按照預測的趨勢前進，也可能脫離了預測趨勢，另辟他徑。但這並不是說縱向思維不重要，相反，在現實社會中，由於變化速度加快，周期時間縮短，事物的未來發展通過可能性很快便可轉化為現實性，對事物可能性的預測就顯得越來越重要。它對於指導人們的行為、進行決策、規劃未來起著越來越大的作用。這是現代思維方式的特點之一，也是現代思維方式的重要功能之一。
縱向思維是關於曆史、時間和過程的考察法，它從曆史來考察事物，找尋事物發展的規律和內在邏輯。它遵照曆史和邏輯相一致，是考察事物、社會和人以及概念的發展的一種重要的思維過程。
智慧進階：什麼是橫向思維
橫向思維有別於縱向思維，是一種共時性的橫斷性思維。橫向思維截取曆史的某一橫斷麵，研究同一事物在不同環境中的發展狀況，並通過同周圍事物的相互關係和相互比較中，找出該事物在不同環境中的異同的一種思維活動。這就是說，橫向思維是把事物放到普遍聯係和相互作用過程中，通過同一層麵上的“關係”和“作用”的展開，去考察事物運動特點和它的本身。
橫向思維也是日常生活中常常用到的一種重要思維方法，尤其在當今時代，更是如此。20世紀之後，“種子科學”——獨立的科學，如物理學、化學、數學、生物學、地質學等——產生的可能性已大大縮小。但在這些已有的“種子科學”的交叉中，在它們相互關係中卻產生了大量的新科學，如地球物理學、生物化學、工程美學、地質數學、環境倫理學等。因而科學之間的交叉性、橫向性成為各種新的關係、學說的發源地，事物之間的橫向交流成為大量思維成果的產地。控製論的產生就是如此，控製論的始創人、美國數學家維納在創立該理論之前，以其科學家的高度敏感性和洞察力，預感到在各門科學的交叉地段必將產生出一大批新的科學。因此，他團結了一批專業各異但誌趣相同的學者，在一次“沙龍”上，互相發表意見，互相啟發，產生了許多新思想，誕生了一門門交叉的新學科。此例表明橫向思維在現代科學發展中的重要性。