這一學說認為天是宇宙的主宰，天子就要受命於天，接受上天賜給的一切。接受治理四方的命令，又把天命與五行相勝（剋）的學說結合起來，鼓吹金、木、水、火、土就是五德，曆史上一個朝代代表其中的一德，如果一德衰了，另一德就取而代之。
五德循環更替，按五行相勝次序，周而複始。凡帝王將興，上天就降下符應或祥瑞，以表示受命於天。
在這一學說的指引下，就編造出黃帝得土德，所以天就顯示了黃龍地螾（大蚯蚓）之祥瑞，黃帝就做了帝王，製度是尚土的，顏色是尚黃的。
後來土德衰，木剋土，禹就據木德而興，因此得了秋、冬草木不殺的禎祥，建了木德製度，換用了青色衣服。後來湯以金德取代了夏的木德，周文王又以火德取代商的金德。各德的取代都有其相應的符應、製度、服色，等等。這樣，“五德終始說”之鼓吹者就編造出了一部帝王受天命發展演變的有規律的曆史。
在科學還不發達的古代，這一充斥著宗教迷信色彩的學說，竟然流傳開來，並受到重視，成了帝王統治是否符合天意的準則。秦始皇相信它，以賈誼為代表的一部分知識分子，對“五德終始說”也很相信，故此主張“更秦之法”，秦為水德，漢應為土德，並相應的改製度、易服色等等。
西漢初期又出現了一種三統說。三統說是誰最先提出的已難以查證，不過董仲舒是其積極鼓吹者。三統說自曆史循環論的觀點出發，認為曆史的發展就是黑、白、赤三統的循環。夏為黑統，建寅，以農曆（夏曆）正月初一為歲首；商為白統，建醜，以農曆十二月初一為歲首；周為赤統，建子，以農曆十一月初一為歲首。繼周者又應當是黑統。這就是所謂的天道。
三統說同五德終始說皆為曆史循環論，主宰循環的決定力量都是天。二者的差別為：五德終始說認為秦是水德，在五德循環中占有一德的席位；三統說則認為黑、白、赤三統指夏、商、周，秦被排斥在三統之外，因為秦不符合三代的道統。三統說非常符合儒家的思想，可能是儒家改造五德終始說而提出來的。
上述二說俱鼓吹新王朝應受命、改製。董仲舒在《舉賢良對策》中要求改正朔、易服色、更化，亦是要求漢武帝要受命改製。
二是德治、王道與法治、霸道。商朝崇拜天、迷信上帝，可是天並沒有能保祐商，商朝亡國了。周朝接受了教訓，強調敬天保民，重視德。清代王國維曾在《殷周製度論》一文中說：
“殷周之興亡，乃有德與無德之興亡。故克殷之後，尤兢兢以德治為務。《召誥》日：‘我們不可不借鑒於夏代，也不可不借鑒殷。夏代、殷代，受天命該有多少時間，我不知道。我隻知道，夏、殷的國運沒有延續下來，是因為他們不敬其德，才失去了天命。’周之君臣，於其嗣服之初反複教誡也如是，則知所以驅草竊奸宄相為敵仇之民而躋之仁壽之域者，其經綸固大有在，欲知周公之聖，與周之所以王，必於是乎觀之矣！”
了解西周重德治的思想，就可以知道儒家德治思想的源頭就是從西周繼承來的。孔子說，仁者，“愛人”，也就是說仁，就是愛護人，尊重人，把人當作人去對待。這和上引《尚書·康誥篇》：“文王克明德慎罰，不敢侮鰥寡”的德治思想是何等一致。
至於孟子的仁政、王道思想則是從周代的德治思想發展而來的。然而，在春秋戰國孔、孟的這套宣揚仁義教化、仁政、王道治國之道卻備受冷落，四處碰壁。與此相反，講法治、霸道的法家，卻大見成效。尤其是秦國，竟然以法家思想為指導，使國家富強，並滅了六國。然而，秦朝最後卻落了個短命而亡。
漢初，秦朝為什麼會滅亡成了人們探討的熱門話題。《漢書·刑法誌》說：“春秋之時，王道浸壞，教化不行。”“秦始皇，兼吞戰國，遂毀先王之法，滅禮誼（義）之官，專任刑罰，奸邪並生，赭衣塞路，囹圄成市，天下愁怨，潰而叛之。”賈誼在《過秦論》中把秦朝滅亡的原因歸結為“仁義不施”。一言以蔽之，認為秦的滅亡是由於不施仁義、不用德治、專任刑罰、廢棄三代的傳統所造成的。
德治、王道與法治、霸道的爭論，明顯反映了漢初社會對治國思想、製度、方法的爭論與選擇。
這便是漢武帝即位後，麵對的兩大社會思潮。