在人們的印象中，杜月笙是民國年間上海灘的黑社會老大，而中國紅十字會則是一個全球性慈善機構。既然如此，杜月笙怎麼會擔任中國紅十字會副會長，並將“人道、博愛、奉獻”的紅十字精神發揚光大呢？
要回答這個問題，還應該從他的身世說起。杜月笙自幼父母雙亡，少年時代就流落社會，當了學徒。因為無人管教，他經常與流氓地痞為伍，並拜在青幫的小頭目陳世昌門下。由於機靈敏捷，善解人意，再加上陳世昌的引薦，他很快受到上海灘頭號大亨黃金榮的賞識。不久，杜月笙成為黃在法租界開設的三大賭場之一“公興俱樂部”負責人。後來，杜月笙又成立“三鑫公司”，壟斷了上海法租界的鴉片買賣，與黃金榮、張嘯林並稱為“上海三大亨”。
有人說，在“上海三大亨”中，“黃金榮貪財，張嘯林善打，杜月笙會做人”。正因為如此，杜月笙經常把開賭場、販鴉片得到的不義之財用在兩個方麵。一方麵是與社會上層人士交往，從政治要人、商界巨子、文人墨客到幫會骨幹，幾乎麵麵俱到。比如下台總統黎元洪、著名學者章太炎、帝製推手楊度、著名律9幣秦聯奎等等，都成了他的座上客。為此，他得到一個“當代春申君”的雅號。黎元洪的秘書長還用一副對聯表達對他的敬意：“春申門下三千客，小杜城南五尺天。”另一方麵，他特別注意對社會底層的救助。多年來，杜月笙總是買下大量預防傳染病的藥品，送到浦東老家免費發放。遇到天災人禍，他要組織賑濟救助；遇到勞資糾紛，他會維護工人利益。
1934年，大上海高層政商人物合影。前排從左至右分別為杜月笙、蘇聯駐華大使鮑格莫洛夫、蔣廷黻、上海市市長吳鐵城、上海市保安處長楊虎。
1927年4月上甸，杜月笙與黃金榮、張嘯林在上海組織中華共進會。11日晚，他們參加了蔣介石發動的清黨運動，並殺害了上海總工會負責人、中共黨員汪壽華。後來，南京國民政府委任杜月笙為陸海空總司令部顧問、軍事委員會少將參議和行政院參議。這雖然是些虛銜，但有助於提高他的社會地位。
20世紀30年代，杜月笙認為單純依靠“開香堂”收徒弟的傳統方式已經不能適應青幫發展的需要，同時也限製了各路英雄投奔他的門下。為此，他以“進德修業，崇道尚義，互信互助，服務社會”為宗旨創辦恒社。恒社是一個民間社團，它最初成立時隻有130人，後來發展到500多人。這些人分布在政治、經濟、文化、新聞、電影等領域。不久，他還擔任中國紅十字會副會長、中國通商銀行董事長等職務。
1937年8月日本侵略者進攻上海，中國守軍奮起抗戰。杜月笙以紅十字會副會長的名義，聯合各團體組成上海市救護委員會，共救出受傷軍民四萬五千多人。隨後，他把募集到的150萬元捐款和毛巾、罐頭、香煙等大量勞軍物資送到前線。此外，他還應潘漢年的要求，從國外進口了1000套防毒麵具，送給八路軍使用。