不知不覺，秋風已起，白露已到。綿綿的連陰雨不大，但三天兩頭，滴滴瀝瀝，下得人怪心煩。更心煩的是張掌櫃的燒心病越來越重。雖說吃過好幾個先生開的湯藥，但都不外是疏脾降胃、清涼瀉火的普通藥，不壞事也不治病。更要命的是張掌櫃一吞咽吃的東西，咽喉下就覺得有東西堵著難下去。因此，一天三頓飯隻能吃些湯湯水水、軟軟和和的東西。由於吃食少，人老覺疲憊，總想躺著。
八月初一，張有鳳生下了又一個兒了。張曹氏伺候著月子。每逢禮拜天都要到街上的耶穌教堂去禱告，祈禱張掌櫃的病快快好起來。在禱告的眾教徒裏，張曹氏結識了一個叫劉西甫的先生。劉先生曾是國民黨軍隊的隨軍醫生，中西兼顧。他醫術高超，人又厚道。聽說張掌櫃的病後，滿口應承張曹氏去看看。
有鳳剛坐滿月子，元璠就趕來接她們。張曹氏趕緊喚上劉先生一起回去。進門後，劉先生號了張掌櫃的脈，又細細問了病情。最後，劉先生深沉地對張掌櫃說：“你的脈道不咋好。兩手脈沉數而弦，是火被寒逼。此病原本不重，隻是上焦有火，但被醫家用苦寒藥硬逼，火不得發散。兼之肝氣上竄，抑鬱成結。結從下而上亂走，已近咽喉。現在是你想吃啥就吃啥，慢慢養著，興許會好。”說完，劉先生從自己帶的藥箱裏掏出兩包藥片，一包全是黑紅色，一包全是白色的。他說：“紅的，每日三次，每次四片。白的，覺得疼痛時吃上一片，最多兩片。”說完，起身告辭。
有鳳趕快跟出去，悄聲問道：“到底是甚病哩？能不能看好？”
劉先生道：“是‘噎切病’（食道癌），絕症。我給留的紅片藥是消化的，治不了病。白片是去痛片，隻能讓病人的疼痛輕些罷了。以後不要瞎扔錢了。大約還能撐一、兩個月。啥時滴水不進，就不行了。”說完，上車而去。
有鳳愣呆呆地立著，腦子空白，雙腿酥軟，不知該咋辦才好。還是張曹氏出來說：“飯沒吃，錢沒給，人就走啦。快回來吧，外頭風大。”
有鳳回過神來，抹著淚進了屋。眾人疑疑惑惑。張掌櫃心裏明白。他歎口氣說：“自家的病，自家清楚。今後不要再瞎看啦。生死有命，誰也不由誰。”
楠生坐在他簡爺懷抱裏，睜著圓溜溜的兩個大眼，瞅了這個瞅那個。他不明白，為何人們都沉著臉不高興？
張掌櫃雙手把楠生抱起，立過他的身子，對著他的臉說：“走了多長時間，想不想簡爺？來，讓簡爺吃吃你的小狗雞雞。”
楠生大撇開腿，開檔褲中間露出了白嫩嫩的狗雞。張掌櫃把頭揣上去，裝著很用勁地抿了一口，說：“咱楠生的小玩意，除他簡爺，誰還能挨碰一下？”說著，得意地笑起來。
吃了劉先生留下的藥，張掌櫃有了些胃口，開始編排有鳳給他調樣兒做他想吃的飯。有時是苜蓿卜拉子（菜和麵攪在一起蒸出來），有時是山藥蛋丸子，有時是紅麵擦尖，有時是玉茭麵糝糝糊……，但做下給他端過去，他隻嚐一兩口就推開。有時，楠生看見好奇，就著他手裏拿的東西上前咬一口，忽然皺皺眉，抓過張掌櫃的手，就吐到他手心裏。張掌櫃“嘿嘿”一笑，抬胳膊，把手掌心裏的東西往自己口裏一扣，慢慢地嚼咽著。
陰曆十月初一，是人們說的鬼節。往年張掌櫃打發有仁去燒紙，今年他要自個兒辦。當晚，天大黑後，當街上無人走動時，張掌櫃披了一件羊皮褂子，拿著一卷黃表紙和幾遝鬼票子出了大院。他到路口拐角處蹲下來，用堅硬的手指在地上劃了一個圈。就在圈中用火柴點著了黃表紙和鬼票。忽然吹來一股冷風，張掌櫃頭皮一緊，打了一個冷顫。回到屋裏，張掌櫃趕緊鑽到被窩裏，但仍覺渾身發冷。後半夜時分，他又覺發燒，用腳把被子蹬開了一半。天快明時，張掌櫃突然氣喘、嘔吐，吐了一大灘子膿血。但他不讓張曹氏驚動兒女們，隻是讓給他熬了半碗人參水。他抿了幾口，緩過神來，氣也不喘了。但就打此起，他再也沒有下炕。
張掌櫃湯麵也咽不下去，隻能喝點羊奶、小米湯和蜂蜜水。身上疼痛時，口裏含兩片劉先生留下的白藥片。有鳳整日坐臥不安，不時出出進進，但又不知要幹甚事。有一天，她正在愣神，見元璠婆姨從窗戶外向她使眼色。她急忙出來跟著到了元璠的家。
元璠見有鳳進來，忙壓低聲音說：“俺剛從外頭打聽到一個治癆病的土方方，說是吃一個蘸上人腦子的饅頭。方子是有了，可去哪兒尋人的腦子？”
有鳳一拍腿，說：“哎呀呀，巧啦。俺在家時聽孩子他大說，縣裏這段日子搞什麼‘鎮反’，抓了五百多號人。聽說還要槍崩一百多個哩。到時候不就能弄個人腦嗎？”