我國北宋時代，有一位博學多才的科學家，他就是大名鼎鼎的沈括。他寫了一部非常有名的書《夢溪筆談》。這部書，堪稱是中國科學史上裏程碑式的巨著，是沈括一生的社會活動和科學實踐的總結，內容極為豐富，包括天文、曆法、數學、物理、化學、生物、地理、地質、醫學、文學、史學、考古、音樂、藝術等共600餘條。其中200來條屬於科學技術方麵，記載了他的許多發明與發現。
忠實地繼承父業
《夢溪筆談》不僅是我國古代的學術寶庫，而且在世界文化史上也有重要的地位，被英國學者李約瑟譽為中國科學史上的坐標。
沈括出生於浙江錢塘的一官僚家庭。他的父親沈周曾在許多地方做過官，母親是一個有文化教養的婦女。沈括從小生活在一個官宦世家，自幼勤奮好讀，在母親的指導下，他十四歲就讀完了家中所有藏書。後來他跟隨做官的父親到過福、江蘇、四川和京城開封等地，有機會接觸社會，接近人民，對當時百姓生活和生產情況有了了解。沈括不但善於觀察，還把看到的一一高錄下來，顯示出他超人的才智。
十八歲那年父親去世，沈括繼承父業，任沭陽縣主管農業。朝廷賦於他權利，他發動百姓，修築渠堰，開發農田，富國安民。幾年下來，沈括政績顯著，被嘉祐皇帝封為安徽寧國縣令。
當時的安徽地方，連年水災，民不聊生！沈括發動百姓興修水利，改良農田，修築蕪湖地區的“萬春圩”，真正是官任一方，造福百姓！
好學成癖的沈括，不管工作多忙，不管有多少重任在身，他都能堅持學習。一直到三十三歲，沈括還再一次參加全國狀元大考，到底中狀元沒考中，中了個進士，被皇帝任命做揚州司理參軍，掌管刑訟審訊。
中國的“不列顛全書”
沈括一生，做過的幾件事，在我國曆史上影響深遠。
第一大貢獻，就是他寫的那部書《夢溪筆談》，這部書被中國和世界科學家稱為我國宋代不列顛百科全書，書裏所涵蓋的科學門類，為我國和世界的許多學科提供了理論基礎。
說來，許多人並不知道，沈括還是我國第一個發現石油的人。沈括50歲那年，出任陝西延安府太守，在西北前線對抗強敵西夏的入侵。他在緊張的軍旅生活中，仍不忘考察民間開采石油的過程。在《夢溪筆談》中記錄了石油的存在狀態與開采全過程：在延州境內有一種黑油，就是過去人們所說的高奴脂水，這種脂水就是石油。石油產生在水邊，與砂石和泉水相混雜，時斷時續地流出來。當地居民用野雞尾毛將其沾取上來，采集到瓦罐裏。這種油很像清漆，燃起來像火炬，冒著很濃的煙，帳幕沾上了油煙都變成了黑色。我猜測這種煙可以利用。於是，試著掃些煙煤用來做成墨，墨的光澤像黑漆，即使是鬆墨也比不上它。於是就大量製造它，給它標上文字，叫做'延川石油'。這種油以後一定會廣泛流行在世上，隻是從我開始做它罷了。