在封建社會裏，讀書人求“功名”才是正途，淪落到寫傳奇小說，作稗官野史，甘與引車賣漿者流為伍，那就標誌著走到末路了。
所以，曹雪芹的詩名遠遠大於他小說家的名聲。但令人奇怪的是，他的詩卻未傳世。
曹雪芹的詩作得好，“野鶴立雞群”，人們不能不佩服。敦敏、敦誠兄弟不用說了，除此之外，凡與他有過文字交往的朋友，沒有不推崇和敬服他的詩才的。
他在右翼宗學，與敦敏、敦誠、卜宅三、寅圃等人“聯吟結社”時，切磋之中，曹雪芹便成了這個詩歌團體的盟主。
敦敏、敦誠等人，都曾不止一次地在唱和中，稱頌過他們心目中這位詩界泰鬥。
敦敏稱揚他“詩才憶曹植”，敦誠誇說他“詩追李昌穀”。這樣說猶有不足，敦誠又在另一首《寄懷曹雪芹》裏稱說道：“愛君詩筆有奇氣，直追昌穀破樊籬。”意思就是說，曹雪芹的詩，不僅像唐代著名詩人李賀的詩那樣好，富有新奇的意象，而且還有所超越和有所突破，氣象更為瑰奇宏大。無論從作詩還是做人，敦誠都是最為佩服曹雪芹的。
令人遺憾的是，曹雪芹生前寫下的大量詩歌，竟基本上沒有遺留下來。即使後人搜求到了個別殘篇斷章，還是沾光夾在幾位友人的文稿中，才僥幸保存到了今天。
這是怎麼回事呢？原因恐怕有以下兩點。
第一，他的詩不輕作。他遷居西山後結識的一位朋友張宜泉就說他：“君詩曾未等閑吟。”
第二，他的詩不妄作。敦誠由衷稱讚他：“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光。”試想，這樣的擲地迸火而有聲的書憤詩作，在文禍甚熾的清朝，誰敢收藏？誰敢傳布？統治階級又怎麼肯於讓它存在並傳之久遠呢？
幸好，還有他的偉大著作《紅樓夢》在。曹雪芹正是以詩人的氣質稟賦、詩人的胸懷膽識來寫這部大書的，《紅樓夢》通篇都洋溢著濃鬱詩情。
再者，翻開《紅樓夢》，配合人物個性的刻畫，人物思想感情的表達，幾乎回回都穿插有十分精彩的詩。一篇《芙蓉誄》，一曲《葬花詞》，乃至“警幻仙曲演紅樓夢”的12支曲子等，可以說首首都是精品，首首堪稱絕唱。
據說是曹雪芹紅顏知己的那個脂硯齋，曆史上第一位紅學權威，她在一條批語裏就曾說道：“餘謂曹雪芹傳此書，中也有傳詩之意。”那麼，如果想賞鑒曹雪芹的詩才，用心讀一讀《紅樓夢》裏的那些詩，未必不是一個途徑。
敦誠比曹雪芹小很多歲，他是一個極為勤學的青年。他受曹雪芹的熏陶和影響最深，在曹雪芹的指導下，不僅作詩進步很快，還跟著曹雪芹喜歡起傳奇戲曲來。
有一年的冬天，敦誠閑暇無事，決意把唐代詩人白居易的一首長篇敘事詩《琵琶行》，改編成為傳奇戲曲演唱。
《琵琶行》敘述的是一件實事。白居易在元和十年，因為受到把持朝政的宦官集團的排擠陷害，被貶謫到九江郡做江州司馬。一年的秋天，到湓浦口送客人，忽然聽見停泊在江岸上的一艘船的船艙裏，傳出彈琵琶的聲音。聽起來這聲音好耳熟，像是曾在京都長安聽過的曲子。
於是，白居易就派人去邀請這位彈琵琶的女子下船一見。相問之下，才知道她確實原是長安的一位名妓，因年長色衰，委身嫁給一個商人做妾。白居易跟少婦談得很投契，於是就邀她入席。
為助酒興，這女子慨然抱琴，一連彈了幾個曲子，很使白居易感動。琴聲停歇一下來，這女子觸景生情，不由得訴說起自己半生的浮沉坎坷和不幸身世。這使白居易敏感地聯想到了自己近年的遭遇，頓時生出官場險惡和無罪被貶的憤憤不平心緒。
“同是天下淪落人，相逢何必曾相識。”於是有感而發，含淚寫下了長篇敘事詩《琵琶行》。
敦誠懷著一種對白居易，也是對天下所有遭到過不公正待遇的人的同情，很快把全劇改編好了。當然，“借別人酒杯，澆自己塊壘”，恐怕敦誠也是有感於自己家世的敗落，鬱鬱不得誌，因而借題發揮的吧！