乾隆二十四年初秋，曹雪芹曾有過一次江南之行。世事蒼茫，從13歲那年因遭抄家之禍被遣北歸到如今，已經30多年過去了，金陵現在會是個什麼樣子，舊家安在哉？
曹雪芹南國尋夢的信息，是從敦敏的一首詩裏透露的。那已是在來年的秋天了。
乾隆二十五年重陽節後的一天，敦敏去訪問一位叫明琳的朋友。來到明琳的“養石軒”剛剛落座，忽然聽到鄰舍隔牆飛過清朗的笑聲。隻聽得一人高談闊論，聲音分外熟悉。敦敏馬上辨認出必是曹雪芹！別人沒有如此清亮、朗潤的聲口。
他真是喜出望外，急步跑過去看，果然是老朋友曹芹圃。他倆自從去年分手，轉眼已經一年多了，今日別後重逢，不期而遇，該有多麼的高興啊！敦敏一把抱住曹雪芹，恨不得抱起他來掄上幾圈。兩人手挽手，聯袂而行，說說笑笑，重又回到明琳家的“養石軒”來，與明琳三人對坐共談，暢敘別情。
明琳是鑲黃旗貴族傅恒的侄兒。傅、曹兩家本有些親戚關係，所以，都是老朋友、老相識，正可無話不談。當然，交談的中心是曹雪芹這回南行的情況和旅途見聞。
曹雪芹原是一個極健談的人，一些人或世事，一經他描繪渲染，便繪聲繪色，活靈活現，引人入勝。明琳命家人當下擺上酒宴，三人就觥籌交錯，倍增談興。
席間，敦敏乘興題詩一首，詩題兼序：“芹圃曹君別來已一載餘矣。偶過明君養石軒，隔院聞高談聲，疑是曹君，急就相訪，驚喜意外，因呼酒話舊事，感成長句。”
其詩為七律一首：
可知野鶴在雞群，隔院驚呼意倍殷。
雅識我慚禇太傅，高談君是孟參軍。
秦淮舊夢人猶在，燕市悲歌酒易醺。
忽漫相逢頻把袂，年來聚散感浮雲。
這首詩生動地記述了與曹雪芹邂逅相遇於明琳養石軒的欣喜情狀，表達了對老朋友的真摯情誼。大意是說：你有高潔的品格和出眾的才華，就像野鶴昂首雞群之中一樣，引人注目、欽敬。
從隔壁院落裏，傳來你談笑風生的清亮聲音，老朋友久別重逢，我的激動情懷真是難以表達。慚愧的是我沒有禇太傅那樣的知人之能，識君恨晚；而你卻像晉代的名士孟嘉，才氣超人，妙語如珠。
從你的談吐中得知，你過去在金陵的繁華生活，已如春夢般永遠消逝了；幸得舊人尚在，正可相親相慰，相依為命。如今你在京中命運不濟，慷慨悲歌，因感歎人世坎坷艱辛，便不免常常借酒澆愁。今日喜得久別重逢，來來來，讓我們手拉著手，緊緊相握，一慰咱們時聚時散、飄忽如浮雲的思念情懷吧！
敦敏的詩情辭懇切，可知這一年多的別離，對這兩位曾多年朝夕相處、情同手足的老友來說，該是多麼的不尋常！
這一年多，曹雪芹正是回金陵尋夢去了。曹雪芹遷居西山後，盡管生活條件很差，有時窮困得隻能酒常賒，舉家食粥，他還是茹苦含辛，堅持把他的《紅樓夢》寫了下去。他在《紅樓夢》第一回曾做過這樣的自白：“雖今日之茅椽蓬牖，瓦灶繩床，其晨夕風露，階柳庭花，也未有妨於我之襟懷筆墨者……”
大約在乾隆二十四年，曹雪芹完成了將近八十回的《石頭記》修訂稿，便交給脂硯先生去傳抄。恰在這時，金陵一位與他家有舊誼的人出麵，托人帶信來，請他到兩江總督尹繼善那裏去做幕僚。
曹雪芹一方麵為了生計，一方麵對久違的江南早已十分懷念，而且還想趁此機會，進一步去收集一些創作的補充材料。三全其美何樂而不為呢，於是便欣然應聘，決計不日買船南下。
這次動身回南方去，仍走的是水路，沿大運河南行。一路滿眼秋色，田野裏莊稼大部分已經收割了，現出一片片灰白色的穀田壟來。船到瓜州古渡口，突然天氣變惡，封江停航，隻好就停舟瓜州，暫時滯留下來。
瓜州地麵有一沈姓大戶，久仰“江寧曹家”盛名，得知當年老織造曹寅之孫曹雪芹現正滯留此間，甚為欣喜，特地主動到曹雪芹下榻的客店訪問。
沈氏堅請曹雪芹搬到家中去住。曹雪芹委婉辭謝說：“常言道：‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。’曹雪芹此來囊中羞澀，還是住在小旅舍裏方便些。”幾番推辭不過，隻得從了主命，移居沈家，受到主人熱情款待。
臨別時，為了答謝主人款待之殷，特展紙揮毫，畫了《天官畫》和《鯉魚圖》二幅丹青相贈。據說，後來還曾有人在這兩幅畫上題詠，被視為稀世之寶，可惜今天都難覓其下落了。
曹雪芹早年曾不止一次地來過揚州，但那時候實在太年幼，不能真正領略古人“煙花三月下揚州”那種傾心神往的情致。這一回借滯留瓜州機會，正可以故地重遊，體察一下這個“千家養女先教曲，十裏栽花算種田”的曆史名城的風韻和社會人情。
一日，他出鎮淮門循小秦淮折而北，遊覽了著名的紅橋。他記起了明人王士禎的一篇遊記：“林木盡處，有橋宛然，如垂虹下飲於洞，又如麗人靚妝袨服，流照明鏡中……”那麼，紅橋當為虹橋了。
這裏清景依然，隻是秋風瑟瑟，令人生出一種悲涼之感。曹雪芹知道，這是由他的心緒造成的。之後，他遊了平山堂、天寧寺；還懷著一種莫名的景仰心情，登梅花嶺，憑吊了前朝名臣史可法的忠烈祠。