曹雪芹從幼年開始就喜歡做風箏、放風箏。他小時候生活在南方,後來又到了北京,對南方和北方的各種風箏都很熟悉。約在乾隆十九年,曹雪芹已從北京城裏移居西郊香山,以賣畫維持生計,十分窘迫,但還不時紮糊一些風箏。他紮的風箏不僅有燕、蝶、螃蟹之類的,還有人物的,繪法奇絕,五光十色,其中宓妃和雙童尤為精美。
一天,有位患足疾的朋友於叔度來訪,言及家中啼饑號寒的境況,又偶爾說到京中某邸公子購風箏,一擲數十金。曹雪芹想到家中還有些竹、紙,於是就紮了幾隻風箏送給老於,讓他去賣。
老於賣風箏居然得到重酬,從而解了燃眉之急。後來曹雪芹經常到老於那裏,幫他紮糊風箏,還為他設計新的譜式。從此於叔度就以風箏為業,不僅所得足以養家糊口,而且漸漸成為製作風箏的著名藝人。
曹雪芹製作風箏的技藝除了傳授給於叔度以外,還教了敦敏的弟弟敦惠。敦惠也是一位腿有殘疾的人。他先是學畫,後跟曹雪芹和於叔度學做風箏。他也學得不錯,後來竟然以此供奉內廷。
敦惠的後人也以此為業,他的若幹代孫金福忠就是近代北京風箏業內的著名人士。曹雪芹的風箏書稿雖未經刻印,但經人傳抄,又有於叔度、敦惠等人的傳播,他的風箏譜和製作方法在北京廣泛流傳,而且一直承襲了下來。據說,新中國成立前夕,北京幾家著名的紮風箏的用的都是曹雪芹的圖式,可見其影響十分深遠。
撰寫製作風箏書籍
曹雪芹不僅幫助像於叔度那樣身患殘疾的人掌握一門手藝而謀生,還把自古以來有關風箏的資料和前輩的製作經驗收集起來,加以整理歸納,經過兩三年的努力,終於寫成《南鷂北鳶考工誌》一書。
這部著作詳細闡述了風箏起放的原理,風箏的種類和紮糊、繪畫的方法。為了便於傳授,還繪製了彩色的圖譜,如彩蝶、比翼燕、螃蟹、雛燕等,並寫成歌訣。比如“瘦紮燕”歌訣說:“……眉心夔紋翠點碧,眸外花顏紅潤玉。鬢雲覆頸襯玉頷,細指捧心愈增妍。紅巾一幅綴素錦,酥胸雙凸柳腰纖。……”
還注明畫法:“畫以煙黑為底,襯以嫩黃九幅,作大紅,配之以綠。腰間金環略以鵝色入黃,位於尾羽之端,和之以朱紅、石綠、石青、湖藍、淺紫等色,必使豔而不厭、繁而不煩。”
這裏既有形狀的描繪,又有色彩的說明,極其通俗而生動。曹雪芹還寫了關於金石、編織工藝、脫胎手藝、織補、印染、雕刻竹器和扇骨等技藝書稿。
這些書稿連同寫風箏的集成一書,題作《廢藝齋集稿》。可惜此書並未刻印且大多散佚,現在知道的是當時抄存者保留下來的一些資料。
曹雪芹不僅精通風箏的紮糊、繪製工藝,而且還是放風箏的高手。曹雪芹的好友敦敏曾作有《瓶湖懋齋記盛》一文,文中寫到敦敏、董邦達等觀看曹雪芹親自在宣武門裏結了冰的太平湖上放風箏的情景。曹雪芹不僅看得出風向,還預測其日下午有風。而他起放風箏技巧之高,使在場的人都大為驚異。敦敏這樣描述他的技藝:“風鳶聽命乎百仞之上,遊絲揮運於方寸之間。”這簡直到了出神入化的境地。