三公
中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱。周代已有此詞，西漢經今文學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指司馬、司徒、司空（見三有事）。古文經學家則據《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。秦不設三公。西漢初承秦製，輔佐皇帝治國者主要是丞相和禦史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、禦史大夫和太尉也被稱為三公。
漢武帝劉徹為了加強集權製而削弱了丞相的權力。昭帝時，霍光以大司馬大將軍的職位輔政，以後掌權重臣如張安世、史高、王鳳等人，都居大司馬大將軍之位。於是大司馬權越丞相之上。成帝綏和元年（前8），采納何武的建議，將禦史大夫改為大司空，又把大司馬、大司空的俸祿提高到與丞相相等，確立起大司馬、大司空和丞相鼎足而立的三公製。哀帝元壽二年（前1），改丞相名為大司徒，和今文經所說的三公名稱完全一致。又將原有的太傅和新增的太師、太保置於三公之上，頭銜高而無實權。西漢末雖是三公鼎立，但仍以大司馬權力最大，如董賢、王莽均居此職而專擅朝政。新莽時，沿襲了西漢三公製。
織錦都禦史獬豸補子東漢初仍設三公官。建武二十七年（公元51），改大司馬為太尉，改大司徒、大司空為司徒、司空。三公各置秩為千石之長史一人，又各置掾屬數十人。以太尉為例，下有分管諸事的西曹、東曹、戶曹、奏曹、辭曹、賊曹、金曹、倉曹等曹。三公府當時簡稱為三府。三公中仍以太尉居首位。
漢光武帝劉秀推行更極端的帝王集權，不使權歸大臣，名義上仍設名位顯貴的三公官，但實權漸歸尚書台。和帝、安帝開始，外戚、宦官更迭專權。外戚竇憲、梁冀等，都拜為大將軍，大將軍開府置官屬，位在三公上。三公不僅受製於尚書，而且還要俯首聽命外戚、宦官，有的甚至就是他們的黨羽和親信。按照經學家的說法，丞相輔佐天子理陰陽、順四時，如果出現各種災異，皇帝、丞相都要引咎自責。東漢時，皇帝把罪責推向三公，故每有水旱等災，三公常被策免。所以仲長統說三公有名無實，“備員而已”。
東漢末年，董卓為相國，居三公之上。建安十三年（208），曹操罷去三公而又置丞相、禦史大夫，操自為丞相。兩漢時實行了兩百年之久的三公製，至此遂告終止。
曹魏重新恢複三公之製。在魏晉南北朝時期，三公依然位居極品，且開府置僚佐。但實權則進一步向尚書機構轉移。至隋，三公不再開府，僚佐全部撤銷，完全變成虛銜或“優崇之位”。宋代以後，往往亦稱太師、太傅、太保為三公，但其虛銜性質不變，並漸次演化成加官、贈官。明、清同。
九卿
秦漢時掌管政務、魏晉以後逐漸不具實權的朝廷諸官。
各代“九卿”不一。西漢時九卿是列卿或眾卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種製度，西漢初也不見九卿名稱。漢武帝以後，由於儒家複古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。宣帝、元帝時，九卿稱謂出現於詔書中。但《漢書》中所見的卿，有太常、光祿勳、太仆、廷尉、大行、大鴻臚、宗正、大司農、少府、衛尉、執金吾、右內史、左內史、主爵都尉、太子太傅等十幾種官。將九卿定為九種官職，則始於新莽，其製中以中二千石為卿。即以大司馬司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作士、秩宗、典樂、共工、予虞為九卿，分屬於三公。
東漢和新莽一樣，中央政府中設有九卿的官職。《續漢書》將太常、光祿勳、衛尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府定為九卿。九卿固定為九官後，和九卿相近的其他重要官員被排斥在九卿之外。東漢末到三國，有人就試圖為這種不合理的現象辯護。劉熙《釋名》否認漢有九卿之說，認為所置是十二卿；韋昭《辯釋名》則認為九卿是指正卿，九卿之外尚有所謂外卿。
魏晉以後，九卿多同東漢之製，僅廷尉有時改稱大理；北魏改少府為太府。故隋唐九卿為太常、光祿、衛尉、宗正、太仆、大理、鴻臚、司農、太府，已無行政之權。南宋、金、元，九卿多有省並（見卿監）。明、清遂改以吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書，都禦史，大理寺卿，通政司使為九卿，以前的九卿之官或有保留，但已成虛銜或加官、贈官。
內閣
明清設於內廷，專主票擬的中央政務機構；北洋政府時期的最高行政機關。
明明初，設中書省，置左右丞相，總理全國政事。洪武十三年（1380）初，明太祖為加強君主集權統治，廢中書省和丞相。九月，設春夏秋冬四輔官，位在左右都督之下，尚書之上。每月分上中下蘭旬，由四輔官分別依次輪值，備皇帝顧問，就皇帝交辦之奏疏，提出意見，供皇帝裁決。當時內外奏疏和一切政務，直接由皇帝處理，遇大事大疑，皇帝同臣下一起“朝堂論政”，麵奏取旨。故四輔官雖設，而其官不備，亦不關政本。十五年七月，廢除四輔官。九月，又仿宋製設華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士數人，官秩僅五品，為皇帝侍從顧問，無所掌印信，在翰林院履任支俸，此即內閣之濫觴。成祖即紫禁城太和殿位，於當年（1402）八月和九月，特簡翰林院編修、檢討等官，人文淵閣當直，參預機密重務。因文淵閣地處內廷，閣臣又常侍皇帝於殿閣之下，故稱內閣。其時，專理詔冊和製誥，不置官屬，不得專製諸司，諸司章奏亦不通過內閣，一切章疏批答皆出自皇帝。入閣諸臣謂之人閣辦事，後漸升至學士、大學士。洪熙時，內閣權力漸重，可以條對皇帝提出的議題，大學士加官至師、保及尚書、侍郎。自後，多以尚書、侍郎授殿閣大學士，六部也逐漸要稟受內閣奉旨而後施行。宣德和正統時，先後設東製敕房和西誥敕房，由中書官掌辦文書，是為內閣屬吏，閣製始備。皇帝批答內外所上奏疏，始命閣臣擬出意見，用小票墨書貼在各疏麵上，謂之條旨或票擬。然後，由皇帝朱筆批出，謂之批紅。大事大疑仍命大臣麵議，議定後再傳旨處理。英宗以幼齡即位，凡事令內閣議行，票擬遂成定例。內閣以有代言擬旨之責，漸成為協助皇帝決策的中央機構。內閣之職不同於前代之相，主票擬而不身出與事。明中葉後，大學士主持閣務者稱首輔，餘稱次輔、群輔，朝位班次皆列六卿之上。嘉靖至萬曆初，首輔獨專票擬，閣權至重，無宰相之名，而有宰相之實，六部不過奉行而已。明代著名大學士有楊士奇、張璁、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等，其中尤以張居正事功最顯。正統以來，皇帝往往不親政事，閣票人內，例由司禮監承旨批複，故內閣之權多為宦官所製。隆慶、萬曆間，閣臣相構，時與司禮監相結，以為助力。天啟時，魏忠賢擅政，以內閣為羽翼，內外大權一歸宦寺。崇禎時，閣臣一概以占卜的方式選舉，謂之“枚卜”，以防臣下結黨，十七年中五十人入閣，君臣猜忌，無補於國。
清清入關前，於後金天聰三年（1629）設文館於盛京，後於天聰十年改文館為內三院。人關後，於順治十五年（1658）仿明製，改內三院為內閣。置大學士滿、漢各二人，秩正一品。掌讚理機務，表率百僚。十八年複改內閣為內三院。康熙九年（1670）再改內三院為內閣，自此遂成定製。乾隆十三年（1748）定大學士以保和、文華、武英三殿及文淵、體仁、東閣三閣人銜。另設協辦大學士滿、漢各一人，與大學士同理閣務。設學士掌敷奏本章，傳宣詔令。又有侍讀學士掌收發本章，總稽翻譯。清代內閣的主要職掌是票擬本章，即京內外的題奏本章，均先由內閣草擬批複諭旨，經皇帝同意後，由批本處批紅，發六科抄出執行。另外，在康熙朝以前，內閣大學士、學士等還參與天下庶政的決策。
為防止閣臣專權，清初設有議政王大臣，凡軍國政務，多不由閣臣票發，都交議政王大臣會議。康熙年間設南書房，選調詞臣優者人值，以撰擬諭旨並備顧問。雍正時又設立軍機處，以之承旨出政，這樣分散了內閣的權力，而皇帝則乾綱獨攬。尤其是雍正朝之後，清內閣名義上仍為“掌議天下之政，宣布絛綸，厘治憲典，總鈞衡之任”，是清代最高級的官署，內閣大學士為最高級的文官，但實際上，隻起到了辦理本章、起草詔令兼備谘詢的作用。內閣內部設有典籍廳、誥敕房、滿本房、漢本房、蒙古房、滿票簽處、漢票簽處、批本處、稽察房、副本庫等機構，以處理各項例行事務。
清末，仿行君主立憲製度，於宣統三年（1911）四月，將內閣與軍機處、會議政務處拾並，成立責任內閣，為最高國務機關。設總理大臣一人，協理大臣二人，並外務、民政、度支、學務、陸軍、海軍、司法、農工商、郵傳、理藩各部大臣一人，皆為國務大臣，由皇帝特旨簡任。國務大臣輔弼皇帝，擔負責任。總理大臣為國務大臣之領袖，秉承皇帝之意，定政治之方針，保持行政之統一；協理大臣為其副，讚助政務。責任內閣內屬機構有承宣廳、製誥局、敘官局、統計局、印鑄局，以分理各項事務。別設法製院，厘定法製。當時清廷命慶親王奕勖為總理大臣，其他國務大臣也多是皇族親貴，故稱“皇族內閣”。在遭到人民的反對後，清廷迫不得已於同年11月2日，任命袁世凱為內閣總理大臣，可自擇國務大臣，由清廷批準，謂之完全內閣。清亡，完全內閣為民國內閣所取代。
民國北洋政府於1912年3月30日成立內閣。由國務院、行政各部和國務院直轄各機關組成。國務院成員稱國務員，包括國務總理和各部總長。國務總理為實際的行政首長，由大總統提名，經國會同意後任命；通過國務會議處理政務，並對國會負責；同時也是國務院的首長，在國務員中居於領袖地位。各部總長（一人）由總理提名，經國會同意後再由大總統任命；另設次長（一人），為總長之副；下置總務廳和各司（局），分理具體政務。國務員輔佐大總統負其責任，對大總統所發命令等，國務總理均須副署，各部總長就關係所主管的部務連帶副署。但在袁世凱時期，大總統事實上不受法律的約束，國務員副署徒具虛名。國務院置秘書廳，設秘書長上人，承國務總理之命，掌理秘書廳事務。行政各部初為外交、內務、財政、陸軍、海軍、司法、教育、農林、工商、交通十部。1913年12月22日短農林、工商二部為農商部，存九部。國務院直轄機關有法製、銓敘、印鑄等局。
1914年5月1日，袁世凱改責任內閣製為總統製。3日取消國務院和國務總理，於總統府置政事堂，設國務卿一人讚襄政務。又設左、右丞各一人，讚助國務卿與聞政事；參議八人，審識法令。政事堂直轄機要、法製、銓敘、印鑄、主計五局和司務所。行政各部在組織方麵無大變化，其總長職權不能獨立行使，須一一請示大總統。政事堂和行政各部不複具有內閣的性質。1916年4月21日，由於護國戰爭的爆發和勝利，袁世凱被迫再次改製，規定國務卿和各部總長均為國務員，由國務員組織政府，輔弼大總統負其責任。國務卿受大總統委任總理國務，公布法令及國務文書，並得依其職權或特別委任發布政府令。政事堂和直轄的五局一所仍舊，不設左、右丞。5月4日，又將僅屬於國務卿的發布政府命令權擴大到全體國務員。8日命改政事堂為國務院，複設國務院秘書廳和秘書長，獨不恢複國務總理名義。6月29日黎元洪廢國務卿，恢複內閣舊製。
1924年11月24日，內閣製再次被廢。段祺瑞以臨時執政兼為行政首長，直接指揮各部。直至1925年12月25日才複設國務院，任命國務總理。但內閣並無獨立職權，與政事堂、國務卿無異。1927年6月18日張作霖就任陸海軍大元帥，為最高軍政首腦，其下仍置國務院，由包括國務總理和各部總長的國務員組成，輔佐大元帥政務：行政各部分農商部為實業、農工二部，合陸軍、海軍、航空署及不屬內閣管轄的參謀本部為軍事部，合計外交、軍事、內務、財政、司法、教育、實業、農工、交通九部。由於軍事部將軍政和軍令合而為一，軍事獨裁的性質更加明朗化。1928年6月3日，最後一屆內閣隨著北洋政府的覆滅而告結束。
都督
漢末三國時形成的軍事職稱，其後發展成為地方軍事長官，明以後成為中央軍事長官。
都督一名在漢末三國時期開始大量出現，其中有的是偏裨將校，有的則是一軍元帥或一個軍區的主將。前者被稱為帳下都督或部曲督，後者被稱為持節都督，影響最大的是後一種。持節都督來源於漢代的督軍禦史，職責是監督州郡鎮壓“盜賊”，如東漢順帝時，禦史中丞馮緄持節督揚、徐二州兵鎮壓九江“盜賊”，就是一例。其後，又以中郎將督軍，更增加了軍事統帥的因素。漢末董卓之亂後，州郡擁兵割據稱雄，朝廷為了籠絡他們，有以將軍兼督數州或都督某州的稱號。獻帝建安二年（197）以袁紹為大將軍，賜弓矢節鉞兼督冀、青、幽、並四州，是最早見於史籍的持節都督。大約同時，魏武帝曹操以程昱為中郎將，領濟陰太守，都督兗州事。這種都督就成為統治地方的軍政長官了。
曹操在統一北方的過程中，陸續在重要地區建立軍鎮，後來逐漸形成都督區。建安初年，曹操以鍾繇為司隸校尉持節督關中諸軍，駐長安。建安十七年又以夏侯淵督諸軍駐長安；建安二十一年征孫權還，以伏波將軍夏侯悖都督二十六軍屯居巢；建安末，以曹仁為征南將軍，假節，屯樊城。這是後來曹魏關中、揚州、荊州三個都督區的前身。都督區的正式建立是在魏文帝曹丕稱帝前夕。延康元年（220），他即魏王位，將統治區內的沿邊諸州分為五個都督區，分別以曹真都督雍、涼，曹仁都督荊、揚，曹休都督揚州，臧霸都督青州，吳質都督幽、並，各自負責一個方麵的軍事。與此同時或稍後，吳、蜀也各在其邊境建立都督區。到曹魏後期，都督區也在其腹地建立，計有鄴、許昌（豫州）兩處。鄴為魏王國舊都，許昌為漢末故都，都有武庫、糧倉，加上長安，成為控製邊州，拱衛洛陽的重鎮。司馬氏建立晉朝前後，即以子弟出鎮此三處及其他重要邊州。由於他們掌握大量軍隊，終於導致八王之亂。東晉、十六國及南北朝時期，各個政權都在境內建立都督區。督區相對穩定，但也常以詔令臨時劃定督區範圍，多者可達十餘州，少者隻有數郡。小區都督通常要受大區都督的節製，如東晉、南朝時，在襄樊的雍州都督通常隸屬於在江陵的荊州，但又有相對獨立性，經常有屬鎮不服從統府命令的事件發生。
持節都督本是軍職，都帶有將軍或中郎將等軍號，其地位高低視軍號的品級而定，並依軍號設立軍府。如都督所帶之軍號為安西將軍則置安西府，升為鎮西將軍則改稱鎮西府。軍府置長史、司馬、主簿、從事中郎、參軍及行參軍等僚屬。參軍、行參軍分曹（部門）理事，其曹數多少視軍府大小而定。
曹魏初置都督區時，都督與刺史各置，隻有少數都督兼任所駐州刺史。晉武帝司馬炎太康中，曾規定“都督知軍事，刺史治民，各用人”。但惠帝以後，都督例兼所駐州的刺史，非重要州才單為刺史。都督兼刺史，即兼治軍民，所屬州郡之刺史太守軍事上受其指揮，負責為之提供兵源及軍需；其民政事務也常受都督幹預，都督形成為州的上一級機構。但都督區與州區的範圍並不一致，有的一州分屬兩個督區，也有一個都督除督所兼刺史之本州外，隻督鄰州之一郡或數郡者。故都督區還不是正式的地方行政區劃，隻是軍事指揮區域。
晉時，分持節都督為三等，都督諸軍事為上，監諸軍事次之，督諸軍事為下。都督均有節，表示朝廷賦予都督的權力，使持節為上，持節次之，假節為下。使持節有權誅殺二千石（守、相）以下官；持節有權誅殺無官位人，若在軍事時期，可與使持節同；假節隻有在軍事時期可殺犯軍令者。自曹魏開始，已有大都督及都督中外諸軍事、假黃鉞的稱號，假黃鉞是比持節更高的權力標幟，可以專戮節將（即持節都督），這隻是在特殊情況下或權臣當政期間才賦予這種權力，並非經常製度。
除負責一個軍區的持節都督外，還有奉命出征的持節都督，統率全軍或一支獨立部隊。其後往往以統率全軍者為大都督，如曹魏明帝太和四年（230），以司萼懿為大將軍、大都督、假黃鉞，以伐蜀。北魏後期，經常任命重臣為大都督統率出征。但其後常別置行台節度諸軍，統帥之權又漸移於行台。
南朝後期，州郡分割，都督區也逐漸變小，都督的權威已不如魏晉時。
東魏時置六州流民都督及京畿大都督，以統率鮮卑軍人。北齊時，京畿大都督以宗王或皇子擔任，開府置佐，權力極重，是特殊的製度。
北周改都督區為總管區，總管兼任所駐州刺史，並統轄鄰近各州。重要地區則置大總管府，除直轄州郡外，還統轄若幹總管。大總管所統，自十餘州至數十州不等。大都督、帥都督、都督三等名號則成為府兵的中下層軍官。至隋，此三號並為散官。隋煬帝楊廣複改大都督為校尉，帥都督為旅帥，都督為隊正，地位低微，有似魏晉時的帳下都督。