曾國藩是一頭獅子，因為他帶出了一支戰鬥力強大的隊伍；曾國藩是一條狗，因為他對其主人大清統治者忠心耿耿到了愚忠的地步；曾國藩是一匹狼，因為他深諳“狼道”！曾國藩還擁有一大批影響力非常大的擁躉，因為他是中國傳統社會的最後一個偶像。
——作者題注
一、曾國藩是一頭“獅子”：領導力卓越
由一頭獅子領導的一群羊，可以戰勝由一隻羊領導的一群獅子。
這是西方非常有名的諺語。它告訴世人，一個組織和團隊的成敗，領導者是關鍵因素。為什麼在與太平軍交戰時，清政府的正規軍八旗與綠營都被打得聞風喪膽、屁滾尿流，而以農民和文人為主組成的湘軍，卻能與太平軍相抗衡，甚至取得了最後的勝利呢？根本原因是，湘軍擁有一頭卓越的“獅子”——曾國藩。
1.“唯滌公馬首是瞻！”
曆史上的曾國藩，既沒有長期真正擁兵，更沒有對朝廷挾軍威以自重，對來自北京的命令也十分服從，軍中一切大事小事都忘不了請示彙報；皇帝在諭旨中也經常申斥和敲打他，對此曾國藩不但口頭上很少還嘴，還表現得誠惶誠恐。在戰略決策中，即使他認為朝廷是在瞎指揮，不符合前線的實際情況，也會不厭其煩地向皇帝陳述自己的建議，或者在落實的過程中打一點折扣，既實現了自己的決策，看起來又不違背朝廷的意圖。這比起那些“將在外君命有所不受”的驕兵悍將來，他顯然要有智慧得多。
在整個湘軍體係中，曾國藩是擁有著絕對的領導地位的。後世一提到湘軍，總是以他為實際統帥；同時代的人，也視他為湘軍領袖；湘軍中的將領，更是對他敬佩有加、生死相隨，“唯滌公馬首是瞻”。
鹹豐七年（1857年），曾國藩因父喪回籍守製，福興奉旨赴江西會辦軍務。但福興來到瑞州視察湘軍時，湘軍諸將都把他當成是客帥，而非主帥。福興想調動湘軍，大家根本不聽他的。但隻要有曾國藩的一張紙條，湘軍就可以奔赴千裏之外，救援身處危局的友軍。由此可見曾國藩在湘軍中的地位，而“唯滌公馬首是瞻”的狀況亦可見一斑。
曾國藩這次在籍守製期間，湘軍的二號人物胡林翼坐鎮湖北，統籌全局，使湘軍的東征取得了重大勝利，並一舉攻克了江西重鎮九江。胡林翼還大力舉薦和任用湘軍大將李續賓、鮑超等，其聲望、地位之隆，儼然有取代曾國藩之勢。然而，就是在這樣的形勢下，備受胡林翼賞識的李續賓，卻專門給胡寫了一封信，公開提出請胡向朝廷說情，讓曾國藩複出。他說，環顧國內大局，唯湘軍是賴，而要實現克複南京、平定東南的戰略目標，就必須請曾國藩再度出山，由“滌帥”主持前方戰事，由“胡公”在後方支撐大局；現在大家都在想念“滌帥”，有的人還說出了一些不利於胡大人的話。
當時的曾國藩身處危難之中，但李續賓等將領並沒有拋棄他，反而為了能使他盡快複出而努力奔走。患難見真情，落魄顯真心。曾國藩與湘軍諸將之間的感情是非常深厚的，曾國藩對湘軍的控製力和影響力是非同一般的。
2.曾國藩是湘軍的精神領袖
湘軍的高級將領多為書生起家，如人們常說的“悍將”李續賓其實是羅澤南的得意門生，乃一員典型的儒將，水師將領彭玉麟則能詩善畫。文人之病，在於“相輕”，而曾國藩卻能贏得他們的真心傾服，自然不是隻靠嚴格的上下級控製關係。曾國藩在湘軍中的地位，是曆史形成的；羅澤南、李續賓、李續宜、彭玉麟等人對他的感情，是在長期交往中逐漸培養出來的。
事實上，曾國藩卓越的領導力與強大的個人魅力，已經在客觀上使之成為了湘軍上下的精神領袖。那麼，曾國藩的地位是如何形成和確立的呢？
在湘軍發展初期，有3個人可以稱為統帥：江忠源、吳文鎔和曾國藩。
三人中，發跡較晚的江忠源在官場上卻素有“知兵”之名聲，擊敗太平軍的蓑衣渡一役更使得他一舉成名，官運亨通，在兩三年間便升至安徽巡撫的高位。曾國藩在衡州練兵時，打出的旗號便是為江忠源補充兵源。可惜江氏命不好，在巡撫的椅子上坐了3個月，就在1854年1月因兵敗而自殺。
吳文鎔是曾國藩的老師，在曾國藩初練湘軍時，他任湖廣總督，是湘軍的大靠山。遺憾的是，他在1854年2月戰死於湖北黃州。江忠源、吳文鎔之死，使得曾國藩所率領的湘勇成為了兩湖地區的主力部隊，曾國藩也由此成為了湘軍體係中無可爭議的頭號人物。
其實早在回籍守製之前，曾國藩就在六部中的五個部擔任過侍郎（相當於國家部委的副部長），是和巡撫一樣的二品大員，現在又是皇帝欽命的團練大臣，論資曆，論聲望，湘軍之主都非他莫屬。