2.改號“滌生”，立誌上進
二十幾歲，決定人的一生。欲改變自己的命運，首先從立誌開始。為了立誌上進，曾國藩確實是下了很大的決心的。
曾國藩生逢封建社會末世，長在湖南山鄉一個普通的農家。在那樣的一個曆史環境中，像曾國藩這樣的農家子弟，要想出人頭地、光宗耀祖，別無他途，隻有走金榜題名、學而優則仕的路子。
少年時代，曾國藩便經曆了這樣一段寒窗苦讀、閉門不問世事人情的階段。此時他讀書的誌趣並不高，完全是為了科舉考試。但通過頑強刻苦的學習，隨著知識層次的提高和心智的不斷開發，曾國藩的人生誌向也逐漸得以樹立並不斷提高，正是這種頑強的誌向，推動曾國藩躍過了科舉考試的龍門，成為成千上萬的讀書人中的佼佼者。
少年時期的曾國藩是一個十分聰明的孩子，且記憶力很強，加上他讀書舍得下笨功夫，又在父親的訓導下養成了良好的閱讀習慣，所以自8歲起便跟父親讀《孝經》、《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，不到兩年光景，9歲時居然把五經讀完了。父親曾麟書繼續指導他念《詩經》，同時開始教習他作八股文。次年，他的弟弟出生，祖父即景命題《兄弟怡怡》，叫他作一篇八股文，10歲的曾國藩居然寫了出來。祖父高興地讚賞說：“文中有悟性，必能以孝友承其家矣。”14歲那年，父親的好友歐陽凝祉來家中看望曾麟書，見了曾國藩的八股文稿和詩作，大加讚賞。歐陽凝祉是衡州府作八股文的能手，才高氣傲，輕易不肯嘉許人。為了一試曾國藩的才學，以“共登青雲梯”為題，叫曾國藩作律詩一首。詩成，歐陽先生大為驚喜，認定這位少年定將前途無量，當下決定將女兒許配給曾國藩，該女後來成為曾國藩的正妻歐陽氏。
此後，曾國藩除了繼續苦學八股文之外，父親還教他讀《史記》、《文選》等其他書籍。道光六年（1826年），曾國藩去參加長沙府童子試，名列第七。曾玉屏父子認為曾國藩的確有培養之前途，繼續跟曾麟書學習，恐怕會貽誤這個孩子的前程，遂決定將曾國藩送往衡陽，後又將他送到本縣的漣濱書院，接受名家的指點。
於是，曾國藩從較為沉悶、呆板、狹隘的私塾學習環境進入了比較正規、活躍的書院去讀書，心情變得很振奮。為了立誌向上學有所成，曾國藩在漣濱書院改號為“滌生”，意在“滌其舊染之汙”，滌除舊習，煥然新生。從改號這一舉動，可以看出曾國藩努力求學，希圖長進的誌向與決心。
經過刻苦的攻讀與名師的指點，曾國藩的學業果然大有長進。道光十三年（1833年），曾國藩23歲，第一次參加科舉考試，竟考中了秀才，而他的父親曾麟書苦苦拚搏了20多年，才於前一年考取了這份功名。第二年，曾國藩告別長輩與嬌妻，離開家鄉，負笈省城長沙，進入到了全國著名的書院——嶽麓書院讀書，準備參加這年的鄉試。
嶽麓書院是中國最古老的書院之一，名聞天下，在宋代便被稱為天下四大書院之一。嶽麓書院具有務實的學風，十分注重對學子道德情操的培養，是湖湘學派的中心基地。曾國藩入嶽麓書院之前，足跡未出湖南，又沒有什麼好朋友來幫助他，隻知“尋聲逐響”，“急於功名”，誌趣不高。自從進入嶽麓書院之後，這裏濃厚的理學氣氛，對曾國藩產生了深遠的影響。
3.做人，就要做第一等人
人隻要立下向上的誌，就必定會不斷地向更高的目標進發。正所謂“人往高處走”，說的就是這個道理。
客觀地說，受時代風氣的影響，曾國藩在嶽麓書院求學，其主旨不外乎是應鄉試中舉人，以應會試。這是一個普通士人的難以免俗之處。在嶽麓書院期間，曾國藩讀書之刻苦是有名的。功夫不負有心人，入學嶽麓書院不到一年，曾國藩參加湖南鄉試，得中第三十六名舉人，在科舉之路上又向前邁了一大步。
道光十四年（1834年）冬天，曾國藩在中舉後不久，便第一次離開湖南家鄉，獨自踏上了赴京的路，準備為實現讀書人的最高願望而奮鬥，那就是參加次年春天的禮部會試。
來到京城後，曾國藩找到在京的長沙會館住下後，便不顧一個多月來長途跋涉的旅途勞累，很快就靜下心來認真讀書。然而，考進士又談何容易，有多少士人終身困頓場屋也未得金榜題名。事實上，曾國藩的初次會試，也是名落孫山的。
這年恰逢皇太後的六十大壽，按慣例要增設恩科一次，所以年後還有一次機會。從湖南到北京，千裏迢迢，來回的路費不少，加之往返又要花去許多時日，耽誤讀書。於是，曾國藩在征得祖父和父親的同意後，便在京留住一年，等待參加恩科會試。在此期間，曾國藩謝絕一切交遊，整天都在會館內閉門讀書。