曾國藩在京城居住了一年多時間，眼界漸廣。除了繼續勤研精讀經史，苦修八股文之外，他對唐詩宋詞和古文也發生了很大的興趣。他覺得古文遠比八股文有生氣，也更有意義。他特別喜愛韓愈的古文，每天都要花上一定的時間去研讀，到了愛不釋手的地步。
曾國藩通過對韓愈古文的研讀理解，從中學習到了寫作古文的途徑與方法，他深深地體會到，作者的道德修養是作文的根本。這對後來以他為主的“湘鄉文派”的形成產生了極為深刻的影響。
曾國藩留京苦讀勤練，這年他25歲，遙望南天，更抱有澄清天下之誌。是的，此時他更加明確，自己的誌向就是要做第一等人，成為舉足輕重的人物。
道光十五年（1835年），他在有感而發的《乙未歲暮雜感》一詩中寫道：
去年此際賦長征，豪氣思屠大海鯨。
湖上三更邀月飲，天邊萬嶺挾舟行。
竟將雲夢吞如芥，未信君山？不平。
偏是東皇來去易，又吹草綠滿蓬瀛。
……
從這首詩裏，我們可以看出曾國藩胸懷的非凡誌氣：一個25歲的青年，竟想氣吞雲夢，鏟？平君山，著實令人刮目相看。
但是，到了恩科（1836年），曾國藩又沒有被錄取。他雖然頗感失望，但想到自己才隻有26歲的年紀，將來的機會尚多，這一時的挫折，也就淡然置之了。放榜後，曾國藩立即收拾行裝，踏上回鄉的行程。雖然兩次會試報罷，但卻使這個生長在深山的寒門士人眼界大開，學識和誌趣都大有提高。
兩年後，即道光十八年（1838年），又值3年大考，曾國藩再次進京會試。放榜後，曾國藩考中了三甲第四十二名進士。在許多人看來，能夠金榜題名已經足以興高采烈、光耀門楣了。但心高氣傲的曾國藩卻認為雖成進士，可名列三甲，按照慣例，三甲進士大多不能進入翰林院，因此又羞又憤，於是決定當天便回家，幸好有朋友多方挽留勸慰，並答應給他幫忙，才使他回心轉意，按時參加了朝考。
沒想到，在複試、殿試、朝考中，曾國藩的成績都很優異，最終位列一等第三名。當他的試卷進呈道光皇帝禦覽之後，道光又特別將他提為一等第二名。曾國藩終於如願以償地進入了翰林院。
4.定位決定地位：誌向越高，成就越大
在明清時代，翰林院是儲備人才的總機關。翰林平時要為皇帝皇子講書解書，充任經筵講官、春坊庶子，因此他們必須成為最有知識、最會讀書、最會做學問的人。翰林還大多擔任纂校殿閣秘書，這更是直接與書打交道的活兒，他們需要編纂大型的類書、叢書、政書，上自禦覽，下至士人閱讀，其質量高低，更是對翰林的一種實際而全麵、重要而普遍的學識與能力的考驗。所以，自明清以來，非進士不入翰林、非翰林不入內閣，而禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，更是非翰林不任。清代自康熙、雍正以來，名臣大儒大多從翰林而起。
曾國藩入了翰林院，自知前途無量，更有銳意進取之意，決心要做一個屏藩國家的忠臣。此時，他已擺脫了科舉的桎梏，轉而認為讀書的第一個先決條件，就是要“誌大人之學”。為此，曾國藩曾給自己定下了這樣一條座右銘：
不為聖賢，便為禽獸；
莫問收獲，但問耕耘。
曾國藩常常在詩歌中抒發自己高遠的誌向，希望自己有一天能成為國家的棟梁。其中《感春六首》（其五）和《感春六首》（其六）最能表現他的雄心：
……
群烏啞啞叫紫宸，惜哉翅短難長往。
一朝孤鳳鳴雲中，震斷九州無凡響。
……
虹梁百圍飾玉帶，螭柱萬石金鍾。
莫言儒生終齷齪，萬一雉卵變蛟龍。
定位決定地位。定位，就是針對你的目標和誌向所要做的事情。既然曾國藩立誌要成為聖賢之人，要成為屏藩國家的忠臣，因此，他無論做人、做事、做學問，都是嚴格地按照此誌去發奮努力的，而且，矢誌不渝。因此，他能取得極高的地位，就是理所當然的了。
曾國藩少年立誌，決心要做聖賢，因此他一生孜孜以求，持之以恒。到晚年時他已位極人臣，身名俱泰，仍然矢誌不渝，初衷不改。其立誌之堅定，持誌之高遠，足以垂範後世。