而要達到這樣的高度，就必須靠嚴格修身，靠敢於吃苦，靠堅持一生的恒心。
在“嚴”上，最高境界是“慎獨”。換言之，在沒有任何監督的情況下，你都要按照聖人的標準，按照最高的準則來對待自己。這是修身的最高境界。
曾國藩從二十幾歲開始嚴格修身，一直貫穿了他的後半生。在此後的30年中，即使身為軍事統帥，每天在殺戮聲中度過，他每天也仍然“三省吾身”。可以說，嚴格修身是曾國藩事業成功最重要的原因。
1.以嚴為師：欲正人先正己
一個人要想在事業上取得成功，就要對自己嚴格要求，要用超出常人的標準來要求自己，懶散、懈怠是成功的大敵。曾國藩作為一個熱衷於仕途的人，對此自然有深刻認識。他在科舉成功後，在京擔任閑職，有不少時間可以用於學習。在此期間，曾國藩曾經拜會眾多博學有名望者，希圖從這些人身上學到一些為學之道。
道光二十二年（1842年）十一月三日，曾國藩向倭仁請教修身之道。倭仁告訴他：“研幾工夫最要緊。”“顏子之‘有不善未嚐不知’是研幾工夫也；周子曰‘幾善惡’；《中庸》曰‘潛雖伏矣，亦孔之昭’；劉念台曰‘卜動念已知幾’皆謂此也。失此不察則心放而難收矣。”倭仁還告訴他要寫“日課”，“當即寫不可因循”。倭仁這裏所說的“研幾工夫”就是要曾國藩注意從小事做起，嚴格要求自己，以達到修身養性的目的，同時還要寫日課，將自己每天做的事情及時地記載下來，不可偷懶，從這些具體、煩瑣的小事上培養一個人謹嚴的作風。一旦有了不符合古聖先賢要求的思想或行為的苗頭，就要及時地改正，勿以惡小而為之，勿以善小而不為。
嚴於律己應該說是古聖先賢的一致作風，欲正人，自己先要正。隻有以身作則，才會起到帶頭作用。為此，他們要求自己不僅要在眾人麵前樹立良好的榜樣，而且，即使在獨處一室的時候也同樣嚴格要求，不放縱，這就是“慎獨”。要自己管理自己，自己約束自己，這才是修養的最高境界。
曾國藩對自己嚴格要求，因而朋友在與之交談時，才敢直抒胸臆，尖銳地指出他的一些弱點。對此，曾國藩極為感謝，並引為知己。道光二十二年（1842年）二月，曾國藩在日記中記有這樣的話：
岱雲來，久談，彼此相勸以善。予言皆己所未能而責人者。陳岱雲言，餘第一要戒“慢”字，謂我無處不著怠慢之氣，真切中膏肓也。又言，予於朋友，每相恃過深，不知量而後入，隨處不留分寸，卒至小者齟齬，大者凶隙，不可不慎。又言，我處事不患不精明，患太刻薄，須步步留心。此三言者，皆藥石也。直哉岱雲，克敦友誼。
這裏，岱雲（即陳源兗）非常尖銳地指出了曾國藩待人嚴苛的做法，從一個旁觀者的角度給曾國藩提出了中肯的建議，這是曾國藩自己體會不到的。後來，曾國藩在反躬自己與人交往發生的不愉快時，就深深自責：
小珊前與予有隙，細思皆我之不是。苟我素以忠信待人，何至人不見信？苟我素能禮人以敬，何至人有慢言？且即令人有不是，何至肆口謾罵，忿戾不顧，幾於忘身及親若此！此事餘有三大過：平日不信不敬，相恃太深，一也；比時一語不合，忿恨無禮，二也；齟齬之後，人反平易，我反悍然不近人情，三也。