自那天之後，等待訶額侖的將是曆經波折的漫漫人生之路，而且她已注定不能再見到她的初戀丈夫。在抽身逃離綁架者的時候，赤列都抓起臉上的衫兒，亦步亦趨，無數次回首張望訶額侖。他的黑色長辮像是鞭子一樣，來回地抽打在他的雙肩與胸膛之間。眼看著丈夫跨過關口，永遠地在她眼前消失時，訶額侖發泄了積鬱在心底的所有感情。《秘史》記載道，她仰天嘶吼，以至於“攪動了斡難河水”，而且“震動了林間山穀”。
搶奪她的人——這位注定要成為她新丈夫的男人，就是也速該，他屬於一個弱小而且不重要的氏族群體，這一群體後來就是以蒙古而聞名的。但在此時，他隻不過是孛兒隻斤氏族的成員，而此時的孛兒隻斤氏族依附於勢力強大的泰亦赤兀惕部落。令訶額侖頭痛的不是也速該的地位，而是他已有一個妻子，名叫索濟格勒（Sochigel），並育有一子。訶額侖將不得不在家族內為爭奪她的地位而努力。有穹頂帳篷的住宅是用毛氈環繞，紮在格式框架上構成的，如果幸運的話，兩位婦人大概會生活在各自的帳篷內，但即使不在同一個帳篷內，她們仍將是“抬頭不見低頭見”。
訶額侖是在廣闊的草原上長大的，那裏一望無垠。夏季，成群的馬匹、奶牛、綿羊和山羊在那裏吃草並且長膘。她習慣於草原生活提供的豐盛肉食和奶製品。與此不同的是，她的新丈夫所屬的小部落卻生活在遊牧世界的北部邊緣地帶，在那裏，草原迫近森林地帶，沒有足夠的草場可供喂養畜群。現在，她不得不麵對粗糙的獵戶食物：旱獺、老鼠、鳥、魚，或偶爾吃上鹿肉或羚羊肉。蒙古人聲稱，草原部落中沒有古老光輝的曆史。他們被當作是食腐動物，與狼一起競爭，去抓捕小動物，而一有機會，他們就會從草原牧民那裏偷盜動物和劫掠婦女。訶額侖僅僅被當作稍優於被捕獲的奴婢來對待。
根據一項常被反複提及的記述，訶額侖的第一個孩子掙紮著來到這個世界，右手手指裏緊緊地握著某種神秘而又富有某種征兆的東西。年輕的母親輕輕地但是焦慮地逐個扳開他的手指，發現了一塊與指關節骨一般大小的黑色凝血。在他母親溫暖的子宮內，這個孩子就已緊握著一塊凝血，並且帶著它從那個世界來到這個世界。一個涉世不深、沒有文化而且又非常孤獨的年輕姑娘，她怎能理解兒子手上這個奇怪的標記呢？八個多世紀之後，我們仍在設法解答的，正是她當日所要問的那些問題。這塊凝血象征一種預言或是一個咒語？它預示著好運還是不幸？她該引以為豪還是該驚慌失措？該滿懷希望還是該心憂如焚？
在十二世紀，許多具有遊牧民特征的部落和氏族生活在草原上，它們遊移不定地結合在一起。在所有的草原部落中，與蒙古人親緣關係最近的是東部的塔塔爾人、契丹人和更東麵的滿族人，以及西部的中亞突厥部落。這三個民族與西伯利亞的某些部落，擁有一種相同的文化和語言傳統。位於塔塔爾和突厥部落之間的蒙古人常常被外人混淆，他們有時被稱為藍突厥，有時被稱為黑塔塔爾。作為說阿爾泰語的人，則因阿爾泰山脈位於蒙古西部而得名，他們的語言和朝鮮語、日本語相比，具有較遠的相似性，但與漢語或亞洲的其他有關語言，則毫不相關。
盡管突厥部落和塔塔爾聯合成了幾個部落聯盟，但蒙古人卻被分成很多小的、各自由一位領袖或可汗領導的群體，並且鬆散地建立在血族紐帶的基礎上。蒙古人聲稱他們與突厥和塔塔爾部的身份截然不同。他們一直以來都堅持認為其直係祖先是匈人，三世紀時，他們在蒙古高原建立了第一個帝國。“匈”在蒙古語中的意思是指人類，他們稱匈人的祖先為匈奴，是太陽的子民。四至五世紀時，匈人從蒙古高原向外擴張，征服了很多國家，從印度直到羅馬。但他們無法在許多不同部落間維持聯係，很快便被他們所征服的文化所同化。
在掠得訶額侖之後不久，也速該發動了對塔塔爾人的戰爭，並殺死塔塔爾的一個名叫帖木真兀格的首領。兒子剛出生不久，他返回營地，並給這個男孩取名為鐵木真。因為草原民眾認為人一生隻有一個名字，這一名字的選擇包含有多層次的象征意義。這一名字賦予這個孩子以個性、命運和定數。取名“鐵木真”也許強調了蒙古人和塔塔爾人之間持續不斷的仇恨，但很多學術的和虛構的討論，都圍繞著“鐵木真”之名的準確含義，以及他父親要通過這樣的取名賦予兒子什麼而展開。最好的暗示來自於也速該給他其他幾個孩子取名的特征，這些孩子的名字有一個共同的詞根。鐵木真之後，在訶額侖相繼生育的四個孩子中，小兒子名為帖木格，最小的孩子也是唯一的女兒取名為帖木侖。這三個名字似乎都有一個共同的動詞根源“帖木勒（temul）”——該詞根出現在幾個蒙古語詞彙中，意指向前衝、被鼓舞、有創造性的思想，甚至指帶有幻想的飛躍。正如一位蒙古學者向我解釋的，該詞最好的解釋便是：“在正縱情奔跑的馬的眼神裏，根本沒有駕馭者。”
雖然蒙古人的世界孤立隔絕，但生活在那裏的蒙古部落並未完全與世界時事切斷聯係。成吉思汗出生前的數個世紀，漢文明、伊斯蘭文明、印度文明和基督教文明都已滲透進蒙古本土，然而，這些文化很少被證明能適應高原草原的惡劣環境。遊牧部落與中國和中亞境內不斷變化且疆界各異的國家，有著並不密切但卻複雜的商業、宗教和軍事聯係。生活在如此偏北的地方，蒙古人基本上處在商貿路線的範圍之外，這條路線即是後來聞名遐邇的“絲綢之路”。該路線穿越戈壁南端，它很脆弱，但卻又時斷時續地將漢文化和伊斯蘭文明連接在一起。然而，由於如此多的貨物向北方擴散，這使蒙古人意識到：南方遍地黃金。
對遊牧民來說，與近鄰的貿易及征戰，構成了每年生活有規律變化的一個互相聯係的組成部分，就如春季照管幼畜、夏季尋找牧場和秋季烘烤肉類與奶製品一樣，如此平常，如此按部就班。漫長而又寒冷的冬季正是狩獵的好季節。這些人分成各個小的部分，離家外出，徘徊在山野間，或進入森林獵取野兔、狼、貂、麋鹿、野生山羊、原羊（即野生綿羊）、野豬、野熊、狐狸和水獺。有時全體成員參加狩獵，他們盡可能在那裏圍上一塊大的區域，並將獵物趕向一個中心的屠殺點。這些動物不僅提供了肉食和毛皮，而且還為遊牧民提供製作各式工具、武器及裝飾品所必需的鹿角、羊角、長牙、牙齒和骨頭，以及藥用的風幹的動物器官。森林還供給其他產品和日常生活資料，包括從鳥巢裏掏雛鳥的獵鷹。
遊牧民在家庭與家庭之間，或在帳篷與帳篷之間交換森林產品，甚至還往南方去交換森林產品。同時，諸如鐵和紡織品一類的製成品，則從戈壁南端的貿易中心慢慢地傳往北方。蒙古人幾乎生存在地球的最北邊緣，正好處在草原與北部西伯利亞森林的交界處。他們在森林中以狩獵為生，這與在草原上放牧為生是不一樣的，體現了兩群人完全不同的特性。蒙古人緊緊抱住脆弱的貿易線，將北部的凍土地帶和草原，與南方的農業耕地和手工作坊連接起來。流入遙遠的北方的貨物是如此之少，以至於在蒙古人中間，據說有一雙鐵馬鐙的人就可以被認為是最高的貴族。
某些年份獵物匱乏，人們在剛一入冬的時候就將麵臨饑饉，沒有森林產品用於貿易。在那些年份，蒙古人仍舊要組織狩獵聚會。隻是他們並非向北方前進，去森林裏獵取動物，而是越出草原去抄掠異族。如果蒙古人沒有物品拿來貿易，他們就在草原上或絕穀中襲擊所能找到的牧民。蒙古攻擊者用以對待動物一樣的策略，來對付“獵物”，他們先發出攻擊信號，此時“獵物”通常就會四處逃竄，留下大部分的牲畜、家中財物及攻擊者所想得到的其他任何東西。因為攻擊的目標就是為獲取貨物，所以蒙古攻擊者通常隻是搶劫帳篷並圍捕牲畜，而不是去追擊逃亡之人。蒙古襲擊者想要的隻是貨物，因此在這類爭鬥中，死傷比較少。年輕的婦女被劫掠為妻妾，男孩則被擄掠為奴。年老的婦女和最幼小的孩童通常可免受傷害。適於打仗年齡的青壯年男子通常騎著健壯的馬迅速逃離，因為他們最可能被殺，而且整個群體的未來生計得完全依賴他們。
如果逃脫的男人們能盡快設法召集到同盟者，他們就可沿著攻擊者的足跡去追擊他們，而且還可奪回自己的貨物。如果不這麼做，失利的部落男子就會像他們的許多牲畜一樣被圍捕，他們得設法躲避追捕者。然而，他們也有適時進行反擊以便重新組織新生活的計劃。
對於蒙古人而言，發動這樣的戰鬥隻是一種搶劫的循環方式，並不是真正的戰爭，也不是出於長期的部落世仇。報仇常被當作搶劫的借口，卻很少作為真正的動機。戰鬥中的成功給勝利者帶來威望，這是因為他帶回了貨物並與家人、朋友分享。戰鬥並不是以戰場上抽象的榮譽為中心。獲勝的勇士以殺敵為傲，並記住那些死去的敵人，但他們沒有炫耀斬獲了多少首級，也沒有刻上痕跡或其他標誌來表示他們在戰鬥中殺了多少人。關鍵隻是貨物，而不是殺人。
狩獵與貿易、放牧和戰爭，在蒙古部落的早期生活中，形成了一個完整的生存活動網。從學會騎馬之日起，每個男性成員就要開始學習追捕的技術，而且沒有一個家庭僅靠一項活動就能生存下去。搶劫遵循的是源自北部的地理模式。南部的各部落，生活在絲綢之路沿線商貿城鎮附近，他們總是比遙遠的北部部落有更多的貨物。南部人擁有最好的武器，北部人要取得勝利的話，就要具有迅捷的行動、精明的思維，並且作戰要更勇猛。這種貿易和搶劫交替的模式，提供了一種緩慢但穩定的交流方式，鐵製品和絲織品漸漸往北部移動，那裏氣候惡劣、牧草稀少，而人又非常粗獷並且崇尚暴力。
有關鐵木真童年時代的細節描寫，僅有很少的部分殘存下來，然而即便是這些殘存下來的少量描寫，也並未表明他的父親曾對他寄予過厚望。當他們向另一個營地遷移時，他的父親曾意外地將他弄丟。泰亦赤兀惕氏族發現了他，他們的首領塔兒忽台——胖可汗——將他帶回自己的家裏，並且留他住了一段時間。後來，當鐵木真勢力變得強大的時候，塔兒忽台吹噓道：他曾細心地關懷鐵木真，並用仁慈的戒律來訓練他，就如訓練牛犢一樣，這是牧人最珍惜的東西。我們不大清楚其中的具體細節和故事是怎樣開場，又如何收尾的，但最終，這個男孩和家人團聚了。或許是因為這位胖可汗歸還了這個男孩，或許是鐵木真一家加入了這位胖可汗的陣營。
鐵木真人生當中所發生的另一件眾所周知的事情，就是當他在按蒙古計歲法剛滿九歲，而按西方計歲法僅有八歲的時候，他的父親就帶他去尋找妻子。父子倆前往東部的訶額侖家族，也許這是因為訶額侖希望她的兒子能娶她自己部落的女人為妻，或者至少是要他娶個了解她家族的女子為妻。然而，與訶額侖的初衷不同，也速該似乎想擺脫鐵木真。也許是因為這位父親意識到，將來會在他的兩個兒子——鐵木真和別克帖兒之間爆發爭鬥。別克帖兒是他的長子，是他的第一個妻子索濟格勒所生。在這麼小小年紀的時候就將鐵木真帶走，父親也許是試圖阻止鬥爭的完全爆發，因為這一鬥爭將會使他的家族陷於困境。
也速該僅僅帶著一匹額外的、用於贈送給未來新娘父母的馬，他需要找到一個願意接受鐵木真為勞力而為他們幹幾年活的家庭，以此作為對他們將女兒許配給他兒子的報答。對鐵木真來說，這次旅行大概是他生平第一次冒險沿斡難河離開故鄉。在不熟悉的地盤上是很容易迷路的，而且旅行者要麵對來自野生動物、惡劣天氣，特別是其他部族人三方麵的危險。正如後來所發生的那樣，父親並沒有將鐵木真直接帶到訶額侖的家族。他們沿著那條路前行，停留在一戶人家裏，那家人有個女兒，名叫孛兒帖，年歲僅比鐵木真稍大一點。兩個孩子明顯地相互喜歡對方，而且雙方的父親也同意他們訂婚。在學徒期，或者說在“家內役”期間，他的父親期望鐵木真能在親家的監護下生活與勞動。漸漸地，這對已訂婚的夫婦變得更加親密。因為女孩通常比男孩大一點，就如孛兒帖與鐵木真那樣，她將給他傳授適於他們兩人的適時而又適度的性行為知識。
在也速該離開鐵木真之後的歸途中，正好遇到一群塔塔爾人在一個營地進餐。《秘史》記載，也速該與他們共同進餐，然而他同時也明白，不能暴露自己的身份。作為塔塔爾人的敵人，早在八年前的戰鬥中，他曾經殺死他們的同族帖木真兀格。雖然他試圖隱瞞，但還是有人認出了他，並對他秘密下毒。盡管毒性非常厲害，也速該還是設法逃離了塔塔爾人，並返回到他的家族所在地。隨即，他立刻派人把鐵木真接回來。鐵木真丟下孛兒帖，迅速回到他臨終父親的床邊。
等他返回家族營地的時候，父親已經死了。也速該留下了兩個妻子和七個不滿十歲的孩子。那時候，鐵木真一家仍寄居在斡難河沿岸泰亦赤兀惕氏族的屋簷之下。泰亦赤兀惕氏族已經支配了也速該最近三代的孛兒隻斤氏家族。失去了能幫助他們打仗與狩獵的也速該，泰亦赤兀惕氏族認定這兩個寡婦及其七個孩子已毫無用處。在斡難河沿岸殘酷的生存環境中，泰亦赤兀惕氏族不可能給額外的九個人提供食物。
按照草原傳統，協助也速該搶奪訶額侖的一個兄弟應該收繼訶額侖。在蒙古的婚姻體係中，甚至在也速該與另一個妻子索濟格勒所生的兒子之中，如果年齡足夠大並且能贍養家庭的話，他就可以成為訶額侖理所當然的丈夫。蒙古婦女常常和已故丈夫家族內的更年輕的男人結婚，因為這給年輕人提供了擁有一位有經驗妻子的機會，而不用給她的家庭提供一批精致的聘禮，或要求數年艱辛的“家內役”。雖然還是個年輕婦女，大概隻有二十幾歲，但對大多數男人而言，訶額侖已有太多的孩子需要撫養。作為一個遠離故鄉被擄掠而來的妻子，她既不能給未來丈夫提供家庭財富，也不能給他提供有益的家庭關係網絡。
隨著丈夫的去世，而且又沒有別的男人願意收留她，訶額侖一時處在泰亦赤兀惕家族之外，沒人有任何義務去救助她。她很快得到消息說，她已不再是這個氏族中的一員了。蒙古人通常是通過食物分配的方式來象征親戚關係的。這是在一個春季，當時，前可汗（俺巴孩）的兩個寡婦老太婆，組織了一個祭祀祖先的年度典禮，他們沒有通知訶額侖，因此他們不僅剝奪了她獲得自身那份食物的權利，而且還剝奪了她在家族內的成員資格。從此，她和她的家庭隻有自食其力，自我保護了。當泰亦赤兀惕氏族沿著斡難河向夏季牧場遷移的時候，他們試圖留下訶額侖和她的孩子們。
根據《秘史》記載，當這個部族收拾營盤出發時，他們拋棄了這兩個婦女和七個孩子，族人中僅有一位出身低微的老人站出來大聲抗議他們的所作所為。這一件事顯然給鐵木真留下了深刻的印象。一位泰亦赤兀惕人怒吼著走到老人身旁，斥責他並沒有權利指責他們，並在轉身離開的時候，將老人刺死。不到十歲的鐵木真看著眼前所發生的這一幕，據說他曾衝上前去，試圖救助這位快要死的老人；但他無能為力，隻是帶著悲痛和憤怒，含淚作別。
訶額侖早在十年前被綁架期間就表現得非常鎮定自若，麵對眼前的這次危機，她表現得同樣堅強有力。她做了一次激烈而又帶有挑釁性的最後努力，希圖使泰亦赤兀惕人因羞愧而帶她們一起離開。當泰亦赤兀惕氏族棄營地而走時，訶額侖騎馬持鬃，揮舞著她已故丈夫的精神之旗，去追趕那群拋棄他們的人。高舉過頭頂的精神之旗在空中迎風飄揚，她騎馬環繞著這群正要離去的族人。訶額侖在泰亦赤兀惕部落前揮舞著去世丈夫的精神之旗，這不僅僅隻是在揮動著丈夫的象征，而更是在展示其丈夫的真實靈魂。在他的靈魂麵前，他們確實感到羞愧，而且還擔憂可能遭到神的報應，因此他們暫時返回營地。但是，在夜幕降臨的時候，他們帶著家族的牲畜，一個個偷偷溜走了。在這樣的冬季，這樣做幾乎是將兩位寡婦和七個孩子置於死地。
然而，這個家族並沒有消亡。經過訶額侖巨大的努力，整個家族得以頑強地生存下來。正如《秘史》記載的，為養活五個孩子，她蓋住頭，卷起裙擺，日夜沿河奔波，尋找食物。她采拾小果類，並用一根杜鬆樹枝來挖掘生長於河邊的植物草根充饑。為養活家人，鐵木真以磨銳的獸骨為尖器，製作木箭，在草原上捕捉鼠類，他還將母親縫紉用的針弄彎，製成魚鉤釣魚。隨著孩子們漸漸長大，他們所獲取的獵物也越來越大。在距此五十年之後，曾拜訪過蒙古人、並且撰寫過最早一部有關鐵木真生涯著作的波斯編年史家誌費尼，在書中寫道，這個家族“穿著用狗皮和老鼠皮製成的衣服，而且他們的食物就是那些動物的肉，以及其他無生命的東西”。不管準確與否，這種描寫還是表現出了那些處在饑餓邊緣、被社會所遺棄之人絕望而無助的掙紮。就像他們周圍的其他部落一樣，他們過著幾乎與動物一樣的生活。在生存環境如此惡劣的地帶，他們的生活水平比草原上最低的生活水準還低。
一個被驅逐的孩子，是怎樣從如此低微的地位而成長為蒙古人的大可汗的呢？通過考察《秘史》中有關鐵木真進入成人期的敘述，我們找到了有關這個強悍角色的極為關鍵的線索，在塑造其性格特征及其走向權力頂峰的過程中，那些早年留下的創傷事件必定起了重要的作用。他的家族所經受的悲慘境況，慢慢地影響到他那意義深遠的決定：藐視草原上嚴格的社會等級結構，向命運發出挑戰，並且依賴於值得信賴的夥伴，以這些人作為主要的支持基礎，與他們、而不是與自己的家族或部落結成聯盟。
第一個強大的聯盟，是跟一位比他稍長的名叫劄木合的人聯合而成的。劄木合的家族多次紮營在斡難河沿岸、靠近鐵木真家族的地方，而作為劄隻剌惕氏族的成員，他們又與鐵木真父親的氏族具有遠親關係。在蒙古人的觀念中，血族關係淩駕於所有其他社會原則之上。任何處於血族關係網絡之外的人，自然就是敵人，血緣越近，關係就越近。鐵木真跟劄木合是遠親，但他們希望更親近，於是就結拜為兄弟。在他們的孩提時代，鐵木真和劄木合曾兩度盟誓保持永久的手足情誼，按照蒙古傳統，他們成為血親般的兄弟。這一命中注定的友誼事跡，以及鐵木真人生早期的一些關鍵性事件，揭示出很多的細節。它們反映出鐵木真從逆境中崛起以及整合各種資源的非凡能力，他極其需要那些資源，以便能最終平息主導著當日草原的部落戰爭。
鐵木真和劄木合建立了親密的友誼，他們一起打獵、釣魚，一起操練能提高他們日常技能的各種遊戲。蒙古小孩，無論男女都是在馬背上長大的。從幼年時代起，他們就要隨父母或兄弟姐妹學習騎術，過不了幾年，他們就要努力自己握住韁繩，並且獨自騎馬。通常，到四歲的時候，小孩就已掌握了不用馬鞍的騎術，也最終掌握了如何站立在馬背上的技能。他們時常站立在馬背上互相進行槍術比試，看誰能把對方擊倒。當他們的腿長得夠長，可以夠得著馬鐙的時候，他們還要訓練在馬背上射箭和用套索捕捉牲口。皮革囊製成的靶子被懸掛在竿子上，迎風吹拂搖擺，年輕人以不同的距離和速度從馬背上練習擊中靶子。這樣的馬術技能，在他們今後的人生中將發揮出無與倫比的價值。