在1181年夏初的一個夜晚，兩位年輕人間的分裂後來發展成為二十年的戰爭，這一戰爭既使鐵木真和劄木合都成為蒙古勇士的領袖，也使得他們成為冷酷相待的死敵。與劄木合分裂後，年僅十九歲的鐵木真似乎已決心要成為勇士領導者，他要吸收自己的追隨者，並建立自己的權力基礎，而最終的目標就是要成為一名可汗，成為難以駕馭的蒙古部落的領導者和統一者。在那一追求中，他的首要對手將是劄木合，而在這場內戰中，他們的長期敵對狀態，也將逐漸把全體蒙古人卷入其中。兩位競爭者將在接下來的四分之一世紀裏，相互掠取畜群和婦女，襲擊並殘殺彼此的追隨者，他們將一決雌雄：到底誰將最終主宰全體蒙古人？
在接下來的歲月裏，在從朝秦暮楚般的結盟到死心塌地般的忠誠之間不斷變化的情形中，劄木合和鐵木真各自在蒙古人中爭取到一批家族和部落；然而，兩者都沒能將所有的蒙古世係統一到一個像客列亦惕、塔塔爾和乃蠻那樣強大的部落之內。根據蒙古人的口述曆史，他們曾一度處於一位可汗的統一之下，但在最近的幾代，沒有人能再重新統一他們。1189年，即雞兒年夏天，也就是在跟劄木合決裂八年之後，二十七歲的鐵木真決心爭奪可汗，即蒙古人首領的稱號。他希望，一旦宣稱擁有那個頭銜之後，他將能吸引更多的劄木合的追隨者，並進而將這種宣稱變成為一種自我實現的預言。如果不是這樣的話，這一宣稱至少可能會在兩人之間挑起一場決戰，而且可能更具決定性地解決兩人間的對抗。
鐵木真將追隨者召集到靠近名叫“心形”山麓的藍湖旁邊的草原上，在那裏他們舉行了稱為忽裏台的傳統議事會。所有與會的家族、世係和氏族，都隻是為參加選舉而來。他們的出席將表明他們正式承認鐵木真為可汗；但出席這個會議並不是來投票反對他。隻要能吸引到一個法定與會人數就是勝利。在這樣的特殊時刻，通常會列有一份出席名單，並被保留下來以作為確認選舉的一種形式，然而此次沒有記錄留存下來，這或許表明到場的人數不多。屬於蒙古部的許多草原氏族，也許是其中大部分氏族，仍然支持劄木合。
鐵木真的部落現在由他自己的家族、一夥“伴當”或朋友，以及部分離散的家族所組成，相對於其他草原部落來說，它是很小的，而且鐵木真仍然臣服於汪罕。為表明他的新頭銜並不是在挑戰汪罕，鐵木真派遣一位使者到客列亦惕領導人那裏，重申效忠汪罕，並請求他的批準。使節仔細地解釋說，鐵木真所追求的一切，都是為了在汪罕和客列亦惕部落的領導下，將分散的蒙古氏族聯合起來。既然他們仍舊維持對自己的忠誠，汪罕最終還是接受了這一解釋，但對蒙古人的統一似乎還是有點擔憂。他希望臣服的蒙古人保持分裂狀態。他對兩位年輕人的雄心都給予鼓勵，卻又在他們之間挑撥離間，企圖讓他們都處於弱小狀態，並為客列亦惕可汗所控製。
鐵木真自認為足以勝任一個小集團的可汗，在獲得支持之後，他在自己的部落內，開始了確立一種獨特權力結構的基本過程，並要求民眾以他青年時期的教訓為戒。首領的綜合性大帳篷，被當作部落中心或第一宮廷，稱為“斡耳朵”。在大部分草原部落中，可汗斡耳朵的成員由他的親屬和各部落貴族所組成，並由他們來管理和領導斡耳朵。然而，鐵木真卻根據個人能力和忠誠，而不是血統關係，將大約十二種職責分配給不同的追隨者。作為他的個人助手，他給最早的兩位追隨者——博爾術和者勒篾——以最高的地位，在過去的十多年裏，他們都表現得忠誠不貳。鐵木真可汗運用他傑出的才能，來評價一個人的才幹；並且根據個人的能力而不是血統，來恰當地指派適當的任務。
首要的任命便是要選定可信賴的人充當廚師，其職責包括大量宰殺牲畜、切割肉食和搬移煮肉的大鍋，鐵木真認為這是他的第一防線，因為他擔心發生類似他父親那樣被人下毒的情況。其他的追隨者則要成為弓箭手，並要有數人來掌管護衛牧群，因為它們常常被帶到遠離主營的地方放牧。他任命魁梧而又強壯的弟弟哈撒兒為勇士，護衛營地；任命異母兄弟別勒古台掌管大量後備的被閹割的牲畜，它們作為供騎用的動物，待在靠近主營的地方。他還建立一支由一百五十名勇士所組成的精英護衛隊：七十人白天當值，八十人夜晚當值，環衛在他的營帳周圍，全天守衛。在鐵木真的控製下，萌芽狀態的蒙古部落行政機構，成了鐵木真自己家族勢力的延伸。
盡管鐵木真在逐漸被承認為可汗，而且他在建立自己的行政機構方麵也取得了一定的成功，但劄木合仍然命令自己的部下，堅決地拒絕承認鐵木真為全體蒙古氏族的可汗。對劄木合和貴顯的白骨頭世係來說，鐵木真不過是個被黑骨頭所極端崇拜的粗野暴發戶而已，應該給他以教訓，將他趕回原地。1190年，就在鐵木真被推舉為汗剛剛一年之後，劄木合的某個男性同族，在一場搶奪鐵木真所部牲畜的襲擊中被對方殺死，以此為借口，劄木合召集部下，起兵攻打鐵木真。雙方各糾集了一支軍隊，或許雙方人數都不過數百人，不過這一估計隻是猜測而已。在接下來的戰鬥中，劄木合的軍隊在草原上擊潰了鐵木真的部隊。為防止後者重新集結來反對他，劄木合用一種極其殘忍的手段對戰俘加以報複，這種手段在草原上是前所未聞的。首先，他砍下了一位被俘首領的頭，並將這個頭顱係在自己的馬尾上。淋淋鮮血玷汙了頭顱，玷汙了身體最神聖的部分，褻瀆了死者的靈魂；而將頭顱係在馬的最汙穢的部位，則羞辱了被俘者的整個家族。
據說，劄木合用七十口大鍋來煮年輕的男性俘虜，這種處死方式是想摧毀他們的靈魂，從而完全消滅他們。因為對蒙古人而言，“七”是個代表不祥的數字，該情節提及的七十口大鍋這個數字，可能有一點用誇飾之詞以求引人注目的意思，但《秘史》清楚地表明，劄木合確實做了鍋煮戰俘這件事。在這場勝利之後，劄木合確實使人們對自己的畏懼大增，但同時也極大地損害了自己的形象。劄木合所表露的這種極不應當的殘忍，進一步突顯出舊貴族世係與底層世係之間的分化，舊貴族世係立於世襲權力基礎之上，而受淩辱的底層世係則是建立在個人能力和忠誠的基礎之上。這一事件對鐵木真而言是個決定性的轉折點，他雖失去了這場戰爭，但卻在蒙古人中獲得了公眾的支持和同情，蒙古人對劄木合的殘忍漸趨恐懼。鐵木真的勇士們被擊潰了，但他們將會逐漸集結起來，再度支持年輕的可汗。
與劄木合之間的敵對還沒有獲得解決，1195年，鐵木真三十三歲的時候，另一個對外襲擊並且獲利豐厚的意外機會出現了，這一機會將大大增強他在蒙古人中的軍事聲望和經濟勢力。在戈壁的南方，漢化的女真統治者們，希望維持蒙古部落間的彼此殺伐，以削弱其實力，以免威脅到女真政權，他們往往就是以這種方式來深入研究草原的政治事務。雖然塔塔爾人是女真人傳統的盟友，但女真人擔心塔塔爾人羽翼漸豐，因此，他們就煽動汪罕起兵攻打塔塔爾人。在快速策劃與女真黃金汗聯盟的過程中，汪罕再度獲得鐵木真的幫助，因此他們得以共同攻擊並洗劫更富有的塔塔爾部落。
1196年冬，客列亦惕首領汪罕及帶領著蒙古部眾的鐵木真，發動了針對塔塔爾人的戰役；他們襲擊時所實行的策略，與草原襲擊中所使用的典型策略完全相同——速戰速決。鐵木真深深地為戰爭所帶來的豐富戰利品所打動。由於塔塔爾人接近女真金國，而且接觸到中華帝國非常精良的手工製品，因此他們擁有的貿易貨物，要比草原上任何其他部落所擁有的都多。在被擄獲的這些貨物中，《秘史》提到，一個由金絲線與珍珠鑲邊的絲織毛毯覆蓋的用銀雕飾的搖籃，給蒙古人留下了深刻的印象。甚至搖籃裏那個被俘獲的塔塔爾人小孩，都穿著以金絲線裝飾的綢緞衣服；有一個小孩的鼻子上和兩個耳朵上都戴著金圈。衣衫襤褸的蒙古人從未見過任何人，更不用說一個小孩子，都穿戴過如此奢華的衣飾。
鐵木真清楚地了解，強大的女真金國是怎樣利用邊境部落間的相互攻伐的。今年他們可以和塔塔爾人結盟反對客列亦惕人，但在來年他們就可能與客列亦惕人和蒙古人結盟來反對塔塔爾人。今天的盟友可能就是明天的敵人，就如鐵木真與劄木合的情況那樣，而且，在連續不斷的戰爭和長期爭鬥的循環中，今天的征服部落明天必將會一次次地被征服。沒有永久的勝利，也沒有永久的和平。這一教訓將最終深刻地影響這個新世界，不過，當前這場特殊戰爭的形勢變化，卻給他的部眾帶來空前數量的貨物，並提高了他們的身份地位，從而使鐵木真更能適應這種大混亂。
為爭奪對蒙古人的控製權，鐵木真仍然要與擋住他前進道路的劄木合進行殊死較量。從塔塔爾人那裏掠奪的財富吸引了更多的追隨者；他已開始提升自己控製其他蒙古氏族的權力，並且將勢力延伸到其他蒙古氏族的領地上。他雖不能將自己的勢力擴大到更強大部落的範圍之內，但他可以攆走更小的部落，例如主兒勤，這是個位於客魯漣河沿岸、緊鄰鐵木真集團南緣的蒙古小氏族。
當鐵木真已答應進兵塔塔爾人的時候，他曾爭取到主兒勤親戚的幫助，他們起初答應加入到鐵木真的行列。到準備出發進攻時，鐵木真一連等了六天，可他們根本就沒來。就如忽裏台會議那樣，到那裏出席被認為是在投票支持，而不是前來搶劫，反對鐵木真的。主兒勤人與鐵木真追隨者們之間的關係，在此前就頗為緊張。主兒勤氏族的地位要高於鐵木真氏族，而且他們又常常輕蔑地對待鐵木真和他的支持者。《秘史》裏記述的一個生動故事顯示，兩集團間的敵意漸漸滋生。
在發動對塔塔爾人的戰爭之前不久，鐵木真曾設宴款待主兒勤人，但發生了一場混亂的爭吵，當時鐵木真的異母弟為一種特別失身份的舉止所傷。別勒古台負責守護鐵木真部族的馬匹，當宴會進行的時候，他就站在那裏看守馬匹。當時，一位顯然是來自主兒勤氏族的人，試圖偷竊其中的一匹馬，別勒古台上去追捕他，但是被另一位名叫孛裏的摔跤手所阻止。作為一種姿態，別勒古台脫去上衣，裸露上半身，站在那裏準備迎戰孛裏。但與摔跤手別勒古台不同的是，孛裏沒有遵循以比試摔跤來解決爭執的慣例，他根本就不把別勒古台放在眼裏，拔出劍來刺傷了別勒古台的肩部。用這種行為致人流血，即便是很小的傷口，也構成了一種嚴重的侮辱。當意識到外麵所發生的一切時，宴會中喝得酩酊大醉的賓客們也大打出手。作為慣例，他們未帶武器進入宴會場。於是賓客們就開始互扔餐具，而且還把攪拌器——用於攪拌他們大肆暢飲的已發酵馬奶——當棍棒用，毆來打去。
主兒勤人不但沒有加入到反對塔塔爾人的鐵木真隊伍中，相反，他們還趁鐵木真遠征的時候，搶劫了他的大本營，殺了鐵木真的十餘位部下，並且剝去留守者身上的衣服和其他財物。因此，當鐵木真戰勝塔塔爾人之後，他要尋求擴大領地並加以統治的對象，首當其衝的就是主兒勤人。他在1197年發動了對主兒勤人的戰爭，作為一名勇士和指揮者，現在他已變得訓練有素、技藝嫻熟了，主兒勤人很快被擊敗。此刻，鐵木真在他的統治風格中開始了第二項根本轉變——他的第一項轉變就是在近侍中的重要位置上，指派忠誠的夥伴擔任要職，而非家族成員——這是他漸漸崛起的標誌。
在漫長的草原戰爭史上，失敗的部落被劫掠，部分成員被俘為囚，而其餘部眾則多任其自流，沒有人再會關注他們。失敗的集團往往會重新組織起來並伺機反擊，或四處逃散，加入到戰勝者的部落中去。然而，在擊敗主兒勤人的行動中，鐵木真采用全新的政策，這一政策顯示出他的雄心，即要從根本上改變進攻或反擊、結盟或分裂循環往返的情形。他召集部眾參加忽裏台會議，並主持公審主兒勤貴族首領的罪行：背信棄義，未履行參加戰爭的承諾；而且還趁他不在的時候，洗劫他的營盤。通過揭露他們的罪行，作為一種涉及同盟者忠誠價值的教訓，鐵木真處決了他們；而且，作為對所有氏族貴族的一種清楚的警告，鐵木真將不再會授予他們以特權或特殊的待遇。隨後，他采取前所未有的步驟，占據了主兒勤人的領地，並在他自己的部落家族內，重新分配主兒勤集團的其餘成員。盡管兩個氏族中都有人明顯認為，這是在將主兒勤人當作奴隸，這樣做本來是更符合草原傳統的；但根據《秘史》的敘述，鐵木真並未將他們當奴隸看待，而是將他們視如自己的部落成員，給予同等的待遇和較高的地位。作為一種象征，鐵木真從主兒勤人的營盤裏收養了一位孤兒，並將他送給母親訶額侖，由她在帳篷內撫養，他是作為訶額侖的養子而不是作為奴隸。當母親收養這個主兒勤男孩時，鐵木真已從被擊敗的篾兒乞惕人、泰亦赤兀惕人和塔塔爾人中各收養了一個男孩，他都將他們當弟弟看待。無論這種收養是出於感情因素還是政治因素，鐵木真都顯示出一種具有象征意義的熱心之情，而且，使用虛擬血族關係來團結部眾，也顯現出了實際的好處。他將這些孩子視為自己的家人，同樣地，他也會適當接受被征服的氏族成員進入自己的部落內，他們將共享未來的戰利品和軍隊的勝利。
新政權在這次主兒勤人事件中的最後表演，就是以鐵木真設宴的方式來結束的，這既是為勝利的蒙古人，也是為他們新收納的親戚世係而設。宴會中，他把一年前曾在宴會上砍傷過別勒古台的摔跤手孛裏傳喚來，命令他倆進行摔跤較量。沒有人擊敗過孛裏，但由於擔心激怒鐵木真，他假裝被別勒古台摔倒。通常，此時比賽就已結束，但鐵木真和別勒古台顯然另有謀劃。別勒古台抓住孛裏的肩膀，像騎馬一樣跳到他的臀部，並且一接到鐵木真的暗號，別勒古台就用膝蓋壓到孛裏的背上，猛然地折斷了他的脊骨。接著，別勒古台將孛裏癱瘓的軀體拖到營盤外，讓其獨自死去。
鐵木真除掉了全部的主兒勤首領。對草原上所有的氏族來說，信號非常明顯：忠誠地追隨鐵木真的人，將獲得回報和善待；對敢於攻擊他的人，鐵木真將毫不留情地給予回擊。
擊敗主兒勤人之後，他帶著部眾向客魯漣河的下遊開拔，進入到主兒勤人的領地。鐵木真在較小的桑沽兒河（Tsenker）與客魯漣河的彙流處附近建立了主營。最終，這裏成為他的首都，稱為曲雕阿蘭（Avarga）[ 今克魯倫河阿布拉嘎河口附近。——譯者注。
]，但在此時，它僅是個邊遠的營地。兩河之間的地域被稱為“阿爾拉”（aral），在蒙古語裏意為“島”。由於桑沽兒河與客魯漣河之間的土地提供了一塊開闊的牧場，他們稱之為闊答阿島（Khodoe Aral），它在現代蒙古語裏意思是“鄉間島”，但在古典蒙古語裏則帶有“荒島”的意思。對於處在廣闊空曠、沒有樹木的牧場中間，而又與世隔絕的那個地方來說，那個名字是很恰當的形容。
荒蕪的曲雕阿蘭，或許在很大程度上構成了草原牧民理想的故地。為通過入口獲得南麵太陽的光和熱，並阻擋北部冷風的進入，牧民們要將帳篷口朝向南方。他們希望對著水源生活，但又不想靠得太近。離河步行三十分鍾的路程似乎是合適的距離，這樣可以避免過多的人類汙染。那一距離也給他們提供了保護，可遠離夏季的蚊蟲和防止不時地沿著河流平原洶湧而來的暴漲洪水。此外還有一些有利因素，那就是曲雕阿蘭靠近鐵木真的出生地和聖山不兒罕·合勒敦，它矗立在離客魯漣河上遊源頭處大約二百二十公裏的地方。曲雕阿蘭提供了所有的這一切，從1197年直到他去世，這裏一直作為鐵木真的指揮基地。
鐵木真的部眾在他們新的家鄉發展繁榮了四年，部落規模也在持續擴大，但劄木合仍然拒絕承認他的領導地位。貴族氏族重整的勢力正在抬頭，他們並不喜歡鐵木真給他們帶來的傳統生活方式的改變。1201年，雞兒年，在部眾的支持下，劄木合開始策劃獲取全體蒙古人統治者的地位。這對鐵木真與汪罕兩人來說都是一種挑戰，劄木合召集忽裏台會議，該會授予他古老而又尊貴的頭銜——“古兒卡”或“古兒汗”，它的意思是指所有首領的首領或所有可汗的可汗。他的部眾發誓效忠於他，並且，他們還宰殺了一頭牡馬和一頭母馬用於祭祀，將這一誓言神聖化。