碎甲彈是通過塑性炸藥在裝甲板上爆炸產生衝擊波，利用超壓崩落坦克裝甲內層碎片來殺傷車內人員和毀傷設備的。碎甲彈最初是由英國人發明的，而且一直使用至今。碎甲彈用來對付二戰坦克的均質鋼裝甲比較有效。它的另一個優點是可以作為普通高爆彈使用。
碎甲彈裏麵裝的是塑性炸藥，隻要彈丸命中坦克，薄薄的彈殼在巨大的衝擊力作用下變形或破碎，裏麵的塑性炸藥像膏藥一樣緊緊粘貼在裝甲表麵，既不破碎，也不飛散。
在延時引信的作用下，粘貼在裝甲外麵的炸藥爆炸，產生的衝擊波以幾百億帕壓力作用在裝甲上，巨大的力傳遞到裝甲內，猶如用錘子敲打牆壁，牆壁未穿透，背麵的牆皮卻一塊快剝落一樣，致使內壁落一塊幾千克重的的蝶形碎片和數十塊小碎片。這些碎片在坦克裏四處飛濺，將乘員殺傷，設備擊壞，外形完好的“烏龜殼”再也無法動彈。
殺傷過程
當碎甲彈彈丸以著速和著角碰擊目標時，在彈底引信起爆前，由於慣性作用，彈丸頭部受壓變形而鐓粗，彈體向外膨脹，隨後薄壁彈體頭部破裂，炸藥直接堆積在鋼板表麵。
堆積麵積隨著角和著速的增大而增大，經過短暫的延期後，彈底引信起爆，從而引爆炸藥裝藥。由於爆轟產物對靶板的強烈衝擊壓縮，在靶板內引起應力波的傳播、反射和迭加，最終形成碟形破片。
當碎甲彈被用來對付由脆性材料構成的目標（如混凝土工事、鑄鐵靶板等）時，由於材料的抗彎能力差，所以層裂破片不呈碟形，而是一些表麵較為平整的碎塊。
用途
碎甲彈除了作為反坦克彈種外，還由於它能裝填較多的炸藥，因而還可作為爆破彈使用；又由於它在爆炸時，彈丸破片具有較大的動能（雖然破片質量較小，但飛行速度高，一般可達1500米/秒～2000米/秒），所以對敵方有生力量具有較強的殺傷力，故也可作為殺傷彈使用。
今天，碎甲彈已不足以摧毀中、重型坦克甚至一些有特殊結構的裝甲車、輕坦，由於複合裝甲的廣泛應用，碎甲彈已越來越力不從心。當碎甲彈爆炸時，隻能崩裂第二層裝甲，無法殺傷內部人員，因此迅速從戰場上淡出了。
但是，它仍然能有效地摧毀裝甲目標的觀摩係統，使它們喪失戰鬥力。碎甲彈的外殼由於爆破形成碎片，有一定的作用麵積，這對人員也有一定殺傷力。同時，碎甲彈仍能有效地摧毀鋼筋混凝土的工事和一些輕裝甲目標。今天，它仍然很多國家的坦克中被作為附用彈使用。