在地球之外是否還有像人類那樣，或者更高級的智慧生命呢？如果有，又能否同他們建立聯係呢？今天，人們已開始提出這樣一類的問題，甚至著手進行試驗性的探索。科幻小說《大戰火星人》曾經轟動一時。多年來有關不明飛行物(UFO)的報道頻頻出現，有人把它同外星人聯係在一起而變得更為聳人聽聞。
1960年5月，美國一些天文學家用射電望遠鏡觀測恒星鯨魚座t，試圖收到外星人發來的信號。這顆星距我們11光年，它在許多方麵都同太陽相似。如果它周圍一顆行星上棲居了一批技術水平同我們相仿的外星人，那他們也許正在向外發射無線電信號以求與外部同類取得聯係。正是這樣的合乎邏輯的推理，促使人們進行了這項稱之為“奧茲瑪”的探索計劃。計劃進行了3個月，結果一無所獲。
人類也有過向外界發送信息的嚐試。1974年11月，美國阿雷西博天文台的大射電望遠鏡向武仙座星團發送了3分鍾無線電信號。信號將在24000年後到達目的地。如果屆時某一類文明生物已有了大射電望遠鏡，並恰好指向地球，那也許就會收到我們的信號。當然，要通過這樣短的發射來達到目的，可能性實在太小了。不過，這畢竟是人類力圖把自己的存在告訴別的同類的一次嚐試。
就在這次發射之前不久，“先驅者11號”“先驅者12號”飛船上攜帶了兩塊特別的鍍金鋁盤離開地球。鋁盤上刻有男女裸體人像，以及地球在銀河係中的位置和有關太陽係的一些信息。後來“旅行者1號”宇宙飛船又攜帶著“地球之音”的人類信息飛向太空，其中有115幅照片和圖表，近60種語言的問候語，35種自然聲音，以及27首古典和現代音樂等。科學家們希望有朝一日這些“信物”會落入外星人之手，從而使他們知道我們的存在，並設法同我們聯係。
富有智慧的生物
生物的進化是一種極為緩慢的過程，所經曆的時間之長完全可以同太陽的演化過程相比。化石的研究發現，早在35億年前地球上就已有了一種發育得比較高級的單細胞生物，稱為藍-綠藻類。根據恒星演化理論以及對地球上古老岩石和隕星物質的分析知道，太陽和地球的形成比這種生物的出現還要早10億~15億年。太陽係形成後大約經過50億年之久地球上才有人類。
現在設想把每50億年按簡單比例壓縮成1“年”。用這樣的標度，1星期相當於現實生活的1億年，1秒鍾相當於160年。從宇宙大爆炸起到太陽係誕生，已經過去了大約2年時間。地球是在第3年的1月份中形成的。3月、4月份出現了藍-綠藻類這種古老單細胞生物。此後，生命在緩慢而不停頓地進化。9月份地球上出現了第一批有細胞核的大細胞，10月下旬可能已有了多細胞生物。到11月底植物和動物接管了大部分陸地，地球變得活躍起來。12月18日恐龍出現了，這些不可一世的龐然大物僅僅在地球上稱霸了一個星期。除夕晚上11時北京人問世了，子夜前10分鍾尼安德特人出現在除夕的晚會上。
現代人是在新年到來前的5分鍾才得以露麵，而人類有文字記載的曆史則開始於子夜前的30秒鍾。近代生活中的重大事件在舊年的最後數秒鍾內一個接一個加快出現，子夜來臨前的最後一秒鍾內地球上的人口便增加了兩倍。
由此可見，地球誕生後大部分時間一直在撫育著生命，隻有很短一部分時間生命才具有高級生物的形式。
行星上的生命
智慧生物的誕生要求恒星必須至少能在約50億年時間內穩定地發出光和熱。恒星的壽命與質量大小密切相關。大質量恒星的熱核反應隻能維持幾百萬年，這對於生命進化來說是遠遠不夠的。隻有類似太陽質量的恒星才是合適的候選者，銀河係內這樣的恒星約有1000億顆，除雙星外，單星大約是400億顆。單星是否都有行星呢？遺憾的是我們對其他行星係統所知甚少，但是確已通過觀測逐步發現一些恒星周圍可能有行星存在。考慮到太陽係客觀存在，甚至大行星還有自己的衛星係統，不妨樂觀地假定所有單星都帶有行星。
有行星不等於有生命，更不等於有高等生物。關鍵在於行星到母恒星的距離必須恰到好處，遠了近了都不行。由於認識水平所限，我們隻能討論有同地球類似環境條件的生命形式，特別要假定必須有液態水存在。太陽係有八大行星，但明確處在能有條件形成生物的所謂生態圈內的隻有地球。金星和火星位於生態圈邊緣，現已探明在它們的表麵都沒有生物。
對於一顆行星來說，能具有生命存在所必須滿足的全部條件實在是十分罕見的。太陽係中地球是獨一無二的幸運兒。詳細計算表明，在上述400億顆單星中，充其量也隻有100萬顆的周圍有能使生命進化到高級階段的行星。