秋風蕭殺。楓葉如火。
已經布置竣事的品刀台，像一隻張開巨口的怪獸，靜靜地蹲踞在淒迷的晨霧裏。
血球似的太陽，緩緩自東方天際升起。
新的一天，又已開始。
晨霧慢慢消散，陽光由火紅漸漸轉為金黃，品刀台的輪廓也漸漸清晰。
這座品刀台是一次成功而完美的設計。台高八尺，縱寬各三丈六，它所使用的木材，每一段每一節，都是上好的質料。除兩邊各有耳台一座外，主台後麵，並附有一間涼棚，為茶水供應之處。
離地麵八尺，是一個很恰當的高度。
八尺高的台前橫椽上，一幅鮮紅細絹長垂及地，八分體的品刀簡約著墨不多，一目了然。
一：本會以刀會友，定名品刀大會，會期共十九天。
二：本會舉行期間，恭邀一品刀大俠，少林百善大師，武當三絕道長及華山擎天居士等四位武林賢達為品刀見證人。
三：大會前十八天，每天由一位刀客出場，自日中午時分，論刀一個時辰，應試人隻許就刀論刀，不可語涉私怨，不得非議他人，違者得由見證人當場取消資格。
四：大會最後一天由四位見證人評定人評定人選者，並舉行贈予七星刀儀式。
五：以下為十八刀客出場順序，排名係依向七星莊報到之先後為準。
快刀馬立，狠刀苗天雷，鬼刀花傑，血刀陰太平，流星刀辛文炳，飛花刀左羽，開山刀田煥，降龍伏虎刀嶽人豪，奪魂刀薛一飛，閃電刀賈虹，追風刀江長波，魔刀令狐玄，毒刀解無方，屠刀公孫絕，將刀郭威，情刀秦鍾，怪刀關百勝，絕情刀焦武。
離午時雖然還早得很，但已有人迫不及待，在台前忙著占據位置。
白天星買了兩串糖葫，分給張弟一串。
然後，他就站在那幅紅細絹前，一邊嚼著糖葫，一邊欣賞那篇簡約。
張弟道：“這篇簡約不知是誰寫的，這一手字真漂亮！”
白天星嗯了一聲，沒有開口。
張弟道：“那位靈飛公子料事真準，他們果然列了一品刀的大名，並且還排在第一位，隻是不知道這位一品刀會不會如期趕來。”
“嗯。”
張弟道：“這些刀客的綽號真有趣，除了快刀、飛花刀、流星刀、閃電刀，以及降龍伏虎刀外，幾乎無不透著幾分怪氣。”
“嗯。”
張弟道：“還有這些人的名字，也取得很有意思。”
“嗯。”
張弟忍不住道：“嗯嗯嗯我說的話，你聽到了沒有？”
白天星道：“聽到了。”
張弟道：“你既然聽取了，幹嘛一股勁嗯的，不回我一句話？”
白天星扔掉了手上那支竹簽，緩緩轉過臉去道：“你要我回你什麼？”
張弟道：“就算你不必回我什麼，一篇不到三百字的簡約，也用不著看上這麼久。”
白天星忍不住又朝著那篇簡約溜了一眼，沉吟著點點頭，沒說什麼，隔了一會兒，才慢慢抬起頭來道：“在這五條簡約上，除了字體工整，人名有趣之外，你還看到了些什麼？”
張弟不覺一愣道：“你這話問得真怪，簡約隻有五條，除了這五條簡約，別的還能看到什麼？”
白天星笑道：“但我卻從這五條簡約上，聯想到一件很有趣的事。”
張弟道：“一件什麼有趣的事？”
白天星道：“我想起一個人。”
張弟道：“誰？”
白天星道：“烏八！”
張弟道：“烏八怎樣？”
白天星道：“如果烏八也有資格登台，我敢說，那口七星刀絕不會落入別人手裏。”
張弟瞪大眼睛道：“這種怪念頭，你是怎麼生出來的？”
白天星笑笑道：“是這篇簡約告訴我的。”
他指著那幅紅細絹，又笑了一下道：“你可以再看看這篇簡約，從這篇簡約上，你不難發覺，所謂品刀，其實就是耍嘴皮子，若是談到要嘴皮子，我想十八刀客之中，應該沒有一個是我們那位烏八爺的對手。”
張弟果然又將那五條簡約從頭到尾仔細地看了一遍，看完不禁皺眉道：“這篇簡約，的確是不夠完善。”
白天星道：“豈止不夠完善而已。”
張弟道：“那麼你認為這篇簡約還有一些什麼缺點？”
白天星道：“排名便是一個很大的問題。”
張弟道：“排名不公？”
白天星道：“排名以報到先後為序，這一點倒是公平得很。”
張弟道：“排名既然沒有不公平的地方，還有什麼問題？”
白天星輕輕歎了口氣道：“對於同一樣兵刃，在經過三五個人表示了見解之後，我不曉得後來的人還能有什麼話說。”
張弟不禁微微一怔，道：“是啊，這一點我倒是沒有想到。”
他又望了那篇簡約一眼，接著道：“這樣說起來，名字排在前麵，的確可占不少便宜，尤其是快刀馬立，第一個就輪著他，想想真夠幸運。”
白天星輕咳了一聲道：“幸運是夠幸運，隻可惜不夠聰明。”
張弟不禁又是一怔，道：“你說這位馬立不夠聰明？那麼誰夠聰明？”
白天星淡淡地道：“我！”
張弟道：“你？”
白天星道：“還有你！”
張弟道：“我？”
白天星道：“是的，因為我們都對那把七星刀沒有興趣。隻有像我們這樣的人，才是真正的聰明人！”
張弟思索了片刻，忽又問道：“除了這些之外，你還從這篇簡約上看到了些什麼？”
白天星道：“我還看到了血。”
張弟道：“誰的血？”
白天星道：“很多人的血。”
張弟說道：“刀客進入本鎮，遲早必死刀下你以為這兩句話，最後真會應驗？”
白天星沒有回答，忽然眼中一亮，露出滿臉笑容，轉過身去高聲道：“烏兄早！你這兩天都哪裏去了？”
從廣場那邊走過來的，正是那位快口烏八！
快口烏八本來也是滿臉笑容，但當他看清了招呼他的人是誰之後，一張麵孔登時沉了下來。
白天星撇下張弟，快步走了過去，笑吟吟地道：“前天實在是個誤會……”
快口烏八停下腳步，麵孔依然繃得緊緊的，他在等待解釋。
但白天星卻好像已忘了他剛剛說的是句什麼話，這時眼珠子一轉，忽然壓低嗓門道：
“昨天我也去看過那個鬼影子的屍體，烏兄說得不錯，一個人如對朋友不忠，是沒有好下場的……”
烏八沉著臉，忍住沒有發作，因為白天星雖然沒有作進一步解釋，這幾句話，他還是樂意聽的。
白天星語氣一轉，忽然露出關切之情，低聲接道：“七絕拐吳爺托你辦的事，你辦好了沒有？”烏八的麵孔，馬上變了顏色。
白天星四下望了一眼，又道：“小弟也想交交吳爺這個人，如果他托烏兄的事，烏兄一個人忙不來，小弟說不定能助烏兄一臂之力。”
烏八眼珠骨碌碌轉個不停，冷冷地道：“誰說吳爺在托我辦事？”
白天星一呆，露出失望之色，喃喃道：“我還以為他在打聽……”
烏八搶著道：“你以為他在打聽什麼事？”
白天星兩手一攤，聳聳肩膀道：“既然沒有這回事，說了還有什麼用？”
烏八眼珠一轉道：“你是不是聽到了什麼秘密的消息？”
白天星點點頭，沒有回答，一麵又朝四下裏飛快地溜了一眼，似乎想看看有沒有人在偷聽他們說話。
廣場上人愈來愈多，但都擠在品刀台前，爭看那份品刀簡約，連張弟都站得遠遠的，沒有跟著走過來。
烏八雙目中露出興奮的光芒，迫不及待地道：“你聽到的是什麼消息？”
白天星道：“你猜猜看。”
烏八注視著他道：“你是不是已經知道了那個收買鬼影子的人？”
白天星呆了一下忽然歎了口氣道：“一個人如果有事想瞞住你烏兄，看來可真不大容易。”
烏八似乎並不如何重視這份恭維，當下不等白天星說完，便又搶著追問道：“那個人是誰？”
白天星低低地道：“這裏散了場，咱們熱窩裏見。”
他不讓烏八有所表示，話一說完，便轉過身子，向張弟走去。
烏八但在那裏，氣得牙癢癢的，但又無可奈何，如今情勢倒轉，是他不敢得罪這個浪子了。
品刀台的陰影，慢慢縮短。
午時快到了。
廣場上人頭攢動，就像一場盛大廟會，各式各樣的小販，散散落落地圍在場地四周，吆喝之聲不絕於耳。
白天星和張弟已在左邊耳台前麵占據了一個位置。
在一般人來說，這個位置實在很不理想，因為主台左角的一根木柱，正好擋住了他的視線。
但張弟和白天星卻都對這個位置感覺相當滿意。
張弟主要的是想看看十八刀客的風采，而左邊這座耳台，正是專為十八刀客準備的席位。
等會兒十八刀客出場，他從現在坐的地方，正可以將十八刀客瞧個清清楚楚。
白天星滿意這個位置，則是因為身後不遠，就是一副賣白酒的擔子。
如今他手上，就捧著一大碗白酒。
他麵前地麵上，攤著一張油紙，上麵放的是兩串烤麥雀，以及一大包清蒸茵香豆。
白酒不是好酒。
烤麥雀和茵香豆，也算不上是什麼下酒的美味佳肴。
隻有真正懂得享受的人，才知道這三種東西在一起品嚐，是種什麼滋味。
一個真正懂得享受的人，如果有了這三樣東西，就是拉他去坐金鑾殿，恐怕都不一定能動得了他的心。張弟也要了一小碗酒。
自從結識白天星之後，他已漸漸對酒發生興趣，酒量也比以前大得多。
他慢慢地喝著酒，靜靜地聽白天星說出剛才跟烏八交談的經過。聽完之後，忍不住問道：“這裏散了場子，你真的要去熱窩？”
白天星道：“當然要去。”
張弟道：“你真的知道那個收買鬼影子的人？”
白天星道：“不知道！”
張弟不覺一愣道：“你是騙他的？”
白天星道：“已經騙過一次，再騙一次，又有何妨。”
張弟道：“你為什麼又要騙他？”
白天星道：“有一句老話，你聽人說過沒有？”
張弟道：“一句什麼話？”
白天星道：“鏟草不留根，救人救到底！”
張弟道：“我不懂你的意思。”
白天星喝了口酒，又吃了兩顆茵香豆，淡淡地笑了一下道：“七絕拐吳明不是一個喜歡交朋友的人，就算他想交個朋友，也絕不會交上烏八這等角色。”
張弟道：“所以你認為七絕拐吳明是在利用他？”
白天星說道：“是的，確定了這一點之後，另外的兩件事，便等於同時有了答案。”
張弟道：“另外哪兩件事？”
白天星道：“殺鬼影子的凶手，以及前晚竊聽我們談話的人。”
張弟道：“你猜這件事都是那位七絕拐的傑作？”
白天星道：“至少他們是一夥的。”
張弟道：“何以見得？”
白天星道：“因為七絕拐吳明一方麵不喜歡多交朋友，一方麵也不是一個喜歡多管閑事的人，他永遠隻對與自己有切身關係的事有興趣。”
張弟想了想，忍不住又說道：“這我就更不明白了，那位七絕拐既是預謀者之一，他為什麼還委托烏八打聽這些事？”
白天星笑笑道：“這正是很多聰明人都會於不知不覺中犯下的錯誤！他是想藉烏八的活動能力側麵了解一下，今天七星鎮上，是不是已有人知道他們的秘密，或是已有人對他們產生懷疑？”
張弟道：“這對烏八來說，又有什麼危險？”
白天星道：“七絕拐吳明疑心很重，如果烏八打聽不出什麼結果，他必然會懷疑烏八已經聽到了風聲，隻是不敢說出來，那麼這位烏大仁兄，最後無疑就會與鬼影子落個同樣的下場。”
張弟點了點頭道：“七絕拐既然是這樣一個人，烏八倒真是危險得很。”
他像想想什麼似的，忽又抬頭道：“你說你也不知道收買鬼影子的究竟是誰，何況就是知道，你也不能說出來，等會兒去了熱窩，你又拿什麼向烏八交代？”
白天星笑道：“我當然有我的辦法，你等著瞧就是了！”
張弟正待再說什麼時，台前人群中忽然起了一陣騷動。
“啊！”
“啊！”
“果然是把好刀！”
的確是把好刀！
兩尺八寸長的刀身，通體湛藍，陰森如霜，刀把手上的七顆銀星，映著陽光，精芒四射。
就連那把暗音色的刀鞘，都予人一種凜然不可逼視的感覺。
七星刀。
現在這把武林中視為奇珍異寶的七星刀，就連刀鞘並懸在品刀台正中央的橫梁上。
這說明這次品刀大會，並不是一個騙局。
大會最後一天，這把七星刀，將在眾目睽睽之下，由它原來的主人，移交給新的主人。
誰將是這把七星刀的新主人呢？
日正中天。
午時到了。
廣場上再度掀起一片高xdx潮。
首先出現的是十八刀客。
十八刀客的出場順序，與品刀排名順序恰恰相反。
依次是：絕情刀焦武，怪刀關百勝，情刀秦鍾，將刀郭威，屠刀公孫絕，毒刀解無方，魔刀令狐玄，追風刀江長波，閃電刀賈虹，奪魂刀薛一飛，降龍伏虎刀嶽人豪，開山刀田煥，飛花刀左羽，流星刀辛文炳，鬼刀花傑，狠刀苗天雷，快刀馬立。
十八個人。
十八把刀。
十八個年輕的刀客，十八把不同形式的刀。
張弟緊張得像一張拉滿了的弓。
他仔細辨認著每一位刀客的麵貌，以及他們身上所佩帶的刀。
十八個人，長相有俊有醜，十八把刀，也是長短輕重不一；唯一相同的是，人人的腰杆都挺得很直，人人眉宇間都隱蘊著懾人的英氣。
還有一點，也許相同那便是人人都為七星刀而來。
人人都想獲得這把七星刀。
白天星對這十八位年輕的刀客，似乎一點也不感興趣。他感興趣的，是那把七星刀。
自從七星刀懸出之後，他的一雙眼光，幾乎一直沒有離開過那座品刀台。
張弟偷偷溜了一眼，心底忍不住暗暗冷笑，“哼，見了這把七星刀，就像蒼蠅見到血，還口口聲聲說對這把七星刀沒有興趣！”
十八刀客自入座之後，人人正襟危坐，誰也不望誰一眼，誰也不跟誰說一句話。
他們是為了保持會場的嚴肅氣氛呢？
還是他們之間真的互不相識？
張弟正納罕間，突然白天星輕輕一咦道：“真是怪事……”
張弟轉過頭來道：“什麼怪事？”
白天星微微一抬下巴道：“你瞧瞧台上！”
台上中央，橫放著一張矮腳條幾，幾後是五個錦緞蒲團，這時五個蒲團上已經坐了三個人。
一個白眉老僧，一名道人，以及一位文質彬彬的中年藍衣儒士。
這三人，不消說，自是百善大師、三絕道長和華山擎天居士宰萬方無疑。
張弟朝台上望去時，矮矮胖胖紅光滿麵的廖三爺，正陪著一名三十歲上下、一身藏青短打、外罩同色風衣、雙目奕奕有神的青年人，自後台走了出來。
張弟也不禁有點意外道：“這人就是一品刀？”
白天星道：“大概是吧。”
張弟道：“大概是？”
白天星道：“過去誰也沒有見過一品刀的廬山真麵目，除了想像猜測，又能怎麼說？”
張弟道：“你說怪事，就是指這位一品刀不該也來參加這次的品刀會？”
白天星點點頭，沒有開口。
右邊那座耳台，是貴賓席。
這時貴賓席上也坐了六個人，除了靈飛公子長孫弘和鐵算盤錢如命之外，另外四人是兩名黑衣漢子，一名臉色蒼白、衣著講究。舉止斯文。未佩帶兵刃的青年以及一名麵目姣好的紅衣少婦。
張弟指指貴賓席，低低問道：“那邊的三男一女，你認不認識？”
白天星道：“那兩個黑衣漢子是黑鷹幫的兩名香主，一個叫血爪曹烈，一個叫屍鷹羅全。那青年人則是與長孫弘齊名的武林四大公子之一，病書生獨孤洪。”
張弟道：“那女的呢？”
白天星道：“銷魂娘子楊燕。”
張弟又朝那位病書生望了一眼道：“那個病書生真的有病？”
白天星道：“不但有病，而且嚴重得很。”
張弟道：“什麼病？”
白天星道：“寡人之疾。”
張弟道：“別亂說了。”
白天星道：“誰亂說？”
張弟道：“你看，他跟銷魂娘子坐得那麼近，始終規規矩矩的，連望也沒多望一眼，他如果是個好色之徒，難道連銷魂娘子這樣的女人，他也看不上眼？”
白天星笑笑，未置可否。
張弟道：“你笑什麼？”
白天星道：“我笑這個時候，你不該問這個。”
張弟麵孔一紅，果然沒有再問下去。
這時台上台下，所有目光，差不多全都集中在兩個人身上。
一個是一品刀。
一個是銷魂娘子楊燕。
銷魂娘子的確是個引人注目的女人。這種女人，你一生中也見不著幾個，就是再規矩的男人，見到了這樣一個女人，也忍不住多看兩眼的。
但大家最注意的，還是那位一品刀，病書生以及黑鷹幫那兩名香主等人固不必說，就是那位自知也受人注目的銷魂娘子楊燕，這時也以一雙盈盈秋波，盯著那位一品刀，上上下下轉個不停。
一品刀已經入座。
他坐的是首席，過來才是少林百善大師、武當三絕道人、華山擎天居士，主人廖三爺則敬陪於末座。一品刀入席坐定後，台上台下，登時沉寂下來。
連那些小販，也停止了哈喝。
一品刀緩緩抬頭，朝刀客席上望了過去道：“哪一位是快刀馬大俠？”
快刀馬立應聲離座起立，沉穩地走過浮板，來到主台中央，雙拳一抱，朗聲回答道：
“馬某人在此！”
一品刀道：“請坐！”
快刀馬立依言在幾條前麵一個蒲團上盤膝坐下。
四位品刀見證人麵前，都放著文房四寶，以及一本花名冊。
擎天居士宰萬方掀開花名冊望了一眼，接著問道：“馬大俠哪裏人氏？”
馬立道：“漢中府。”
宰萬方道：“貴庚幾何？”
馬立道：“二十五。”
宰萬方道：“馬大俠練習刀法，已有多久？”
馬立道：“十年。”
宰萬方點點頭，沒說什麼，同時提筆在花名冊上不知道記下了幾行什麼字。
台上，張弟悄聲道：“為什麼不問使的是何種刀法，以及藝出何門何派？”