《春秋》公羊學彙集前人對孔子《春秋》的理解，從而深深地影響著董子對《春秋》的詮釋。這種影響是多方麵、多層次的，但根本性的因素有二：首先是對孔子《春秋》的定位問題。《春秋》本是史書的舊名。《左傳·昭公二年》曰：“二年春，晉侯使韓宣子來聘，且告為政而來見，禮也。觀書於大史氏，見《易象》與《魯春秋》。”《墨子》記載周《春秋》記杜伯事，宋《春秋》記觀辜事，燕《春秋》記莊子儀事。《孟子·離婁下》曰：“王者之跡熄而《詩》亡，《詩》亡然後《春秋》作。晉之《乘》，楚之《檮杌》，魯之《春秋》，一也。”三者均為列國之史記，名異而實同，“其事則齊桓、晉文，其文則史”。又《漢書·藝文誌》雲：“左史記言，右史記事。”中國古人極重曆史，因為以史為鑒，可以正得失。因此，在孔子修訂《春秋》之前，古人就知道史書的教育功能，從而形成源遠流長的史文化。《國語·晉語》記載：“公（晉悼公）曰‘何謂德義？’（司馬侯）對曰：‘諸侯之為，日在君側，以其善行，以其惡戒，可謂德義矣。’公曰：‘孰能？’對曰：‘羊舌肸習於《春秋》。’乃召叔向（即羊舌肸）使傅太子彪。”《國語·楚語》記載申叔時論傅太子雲：“教之《春秋》，而為之聳善而抑惡焉，以戒勸其心。”可見，在孔子以前，《春秋》一類史書就被用來作為教育太子的教科書。此時《春秋》的作用，大概相當於後人編《資政通鑒》、《太平禦覽》所具有的教育功能。皮錫瑞《經學曆史》雲：“《春秋》，魯史舊名，止有其事其文而無其義。我們以為，魯舊《春秋》有其“事”、有其“文”，就應有其“義”。《孟子·離婁下》敘孔子之言曰：“其義則丘竊取之矣。”可見舊史本有“義”，隻是沒有孔子所賦予的“大義”--即孔子自己的政治理想。孔子有感於當時社會之無道，麵對如此眾多之史料，他“約其文辭，去其煩重”《史記·十二諸侯年表》。，“以《春秋》為《春秋》”《公羊傳·閔公元年》載子語子之言。，也就是後儒所謂“托古言誌”、“托古改製”，借史事以表達自己的政治觀點和政治理想，抒發自己的生命體驗。《論衡·超奇》：“孔子行史記以作《春秋》，及其立義創意，褒貶賞誅，不複因史記者，眇思自出於胸中也。”《公羊傳》在其文後揭示曰：“君子曷為為《春秋》？撥亂世，反諸正，莫近諸《春秋》，則未知其為是與？其諸君子樂道堯舜之道與？末不亦樂乎，堯舜之知君子也！製《春秋》之義以俟後聖，以君子之為亦有樂乎此也。”《春秋》之所作，在於撥亂世而返之正，即返於王道大同。《春秋》昭示先王之大義，為後王立大法。因此，董子說：
春秋論十二世之事，人道浹而王道備，法布二百四十二年之中，相為左右，以成文采，其居參錯，非襲古也。……春秋修本末之義，達變故之應，通生死之誌，遂人道之極者也。《春秋繁露·玉杯》。
給《春秋》如此定位，自孟子即已發其端。韓愈說：“自孔子沒，獨孟軻氏之傳得其宗。故求觀聖人之道者，必自孟子始。”此言為朱熹《孟子集注序說》所引。趙岐稱孟子通五經尤長於《詩》、《書》朱熹《孟子序說》引尹氏言曰：“趙氏謂孟子長於《詩》、《書》而已，豈知孟子者哉！”，蘇轍稱孟子深於《詩》而長於《春秋》，程子稱“知《春秋》者莫如孟子”，王應麟稱孟子羽翼孔氏“知性知天為《易》之奧，以意逆誌為《詩》之綱，稱堯稱舜為《書》之要，井田爵祿為《禮》之製，王霸義利為《春秋》之辯。”，康有為稱孟子傳《詩》、《書》及《春秋》。考察《孟子》一書，七引《春秋》，可見孟子對《春秋》有著透徹的理解。司馬遷說孟子“捃摭《春秋》之文以著書”，旨在說明孟子著書立說重在熔鑄《春秋》之“大義”，而非一般儒生的尋章摘句。孟子對《春秋》用力極深、推崇備至，《孟子·滕文公下》曰：“世衰道微，邪說暴行有作。臣弑其君者有之，子弑其父者有之。孔子懼，作《春秋》。《春秋》，天子之事也。是故孔子曰：‘知我者其唯《春秋》乎，罪我者唯《春秋》乎’。”又曰：“孔子成《春秋》而亂臣賊子懼。”《孟子·離婁下》還說：“王者之跡熄而《詩》亡，《詩》亡然後《春秋》作。”在孟子眼裏，孔子作《春秋》行天子之事，為後世王者立法。孟子將此比作禹抑洪水、周公兼夷狄驅猛獸。《莊子·天運》曰：“孔子謂老聃曰：丘治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經。”《莊子·天道》記載：孔子往見老聃，繙十二經以說。老聃曰：“願聞其要。”孔子曰：“要在仁義”。《釋文》解釋“十二經”曰：“又一雲，《春秋》十二公經也。”《莊子·天道》：“孔子西藏書於周室，……往見老聃，而老聃不許，於是糸番十二經以說。”《經典釋文》：“說者雲：《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》，又加《六緯》，合為十二經也。一說雲：《易》上、下經並《十翼》，為十二。又一雲：《春秋》十二公經也。”《莊子·天下》曰：“《春秋》以道名分。”從這些資料中至少可以看出，道家學者也認為《春秋》是寓含“仁義”思想的儒家經典。在儒學傳播之中，荀子也是一個關鍵性的人物。汪容甫《荀卿子通論》曰：“自七十子之徒既沒，漢諸儒未興，中更戰國暴秦之亂，六藝之傳，賴以不絕者，荀卿也。”對漢代經學追根溯源，幾乎都要提到荀子。近人劉申叔曾撰《公羊荀子相通考》一文，以明荀子與《春秋》公羊學的莫大關聯。《荀子·大略》曰：“《春秋》賢穆公，以為能變也。”又曰：“故《春秋》善胥命，而《詩》非屢盟，其心一也。”荀子直接將《春秋》當經典來引用。與董子同一時代的司馬遷，創作《史記》欲“究天人之際，通古今之變，成一家之言”司馬遷：《報任安書》。，其理想就是“昭明世，繼《春秋》”《史記·太史公自序》。。所以太史公也認為孔子作《春秋》富有深意：“孔子閔王路廢而邪道興，……故因史記作《春秋》，以當王法。……撥亂世，反之正，莫近於《春秋》。