網絡電視是電視與互聯網相結合的產物，它利用IP寬帶網絡，向用戶提供多種交互式的信息傳播和娛樂服務。網絡電視在本質上還是電視，但是它相對於傳統的電視服務又有了很多延伸。與當前的有線電視相比，有線電視的傳輸網絡是有線電視網，而網絡電視的傳輸網絡是電信運營商提供的IP寬帶網絡；有線電視的用戶隻能被動地實時收看，即電視台在某個時刻播放某個節目時，觀眾隻能在固定時間看節目，而網絡電視的用戶可以非實時地主動觀看，他可以在任何時間自主選擇想看的節目，不受電視台的製約。
另外，網絡電視基於TCP/IP協議，還可以非常容易地將電視服務和網頁瀏覽、電子郵件的收發以及多種在線信息谘詢、娛樂、教育及商務功能結合在一起。正是基於網絡電視的這些優點，人們給予網絡電視的期待非常高。比如：觀眾再也沒有必要趕時間收看節目；觀眾可以在任何時間收看並像使用DVD那樣省略或重複觀賞相應的內容；觀眾可以將喜歡的節目列入播出表，電視機自動更換頻道，再也不需要拿著遙控器在頻道之間來回切換；觀眾還可以給運營商留言，對其節目提出個性的要求或評價等等。
總的來說，20世紀80年代以來，對電視產品、新技術的開發，突出體現在電視攝錄製作設備更趨小型、一體化，操作簡便，具有高靈敏度、高保真度、高解像力；播放技術使節目傳送更為直接迅速、即時，超地域，超空間，而又無損音畫質量；接收設備、家用電視機的高清晰度，高畫質，多形式，多功能等等。今天的電視機，從巨型到袖珍，從黑白到彩色，從模擬到數字，功能更加多樣，性能更完善，操作更加人性化。
三、電視的社會功能
（一）與生俱來新聞傳播和娛樂功能
電視的新聞和娛樂功能可以說是電視與生俱來的社會功能特征。電視誕生初期，人類首先讓它服務於新聞和娛樂的需求。電視自身發展的曆史，也客觀有力地說明了這一點。
首先，我們看看一些電視業發達的國家在電視誕生之初，電視屏幕為觀眾提供了哪些內容。
在美國，1939年4月30日，電視正式開播。在這次播放中，首次展現了美國總統富蘭克林·羅斯福的形象，然後，國家廣播公司（NBC）總經理薩爾諾夫在電視廣播中講了話。此外，在NBC的節目表上，還有它唯一的演播室每天製作的一檔新節目。這些節目的內容，都是NBC所邀請的戲劇演員、喜劇演員、歌唱家、魔術師、木偶戲表演家以及廚師等所做的表演。
當時，NBC組建了流動汽車攝影組，主要是拍攝一些體育比賽。1939年，《飄》劇初次演出，流動攝影組在首都劇場拍攝了這部名劇。當時的流動攝影組由兩輛大汽車組成。一輛車內裝滿了現場拍攝使用的設備並設有一個車內演播室。另一輛車上裝著一台發射機，通過這台發射機把拍攝錄製的信號轉播到帝國大廈電視塔，然後由主機重新播放。這一次成功的文藝節目現場轉播，使觀眾大飽眼福，頓使電視聲譽倍增。
從我國的電視發展史來看，情況同樣如此。中央電視台於1958年9月正式播出節目，1973年以前隻有一套黑白節目。除辦有少量新聞和社會教育節目外，以插播電影和轉播正在上演的文藝節目或正在舉行的體育運動為主。
其次，正是電視獨具魅力的新聞和娛樂功能，吸引了越來越多的電視觀眾，使電視事業在諸種大眾傳播事業中站穩了自己的腳跟，並不斷擴展了自己的天地。例如，在日本電視史上，標誌著黑白電視與彩色電視以突變式的飛躍步伐趨向普及的裏程碑，是電視台轉播皇太子結婚慶典的曆史性事件，這與電視在新聞和娛樂功能上的傑出表現密切有關。
1958年11月27日，日本皇室發表了皇太子與正田美智子締結婚約的消息。太子與正田美智子締結婚約，打破了皇太子妃曆來須出身舊皇族、顯族的慣例。他們兩人是通過打網球自由戀愛的，因此這一婚約頓時成了轟動日本全國的大新聞。再加上電視記者采訪美智子時的現場轉播，使廣大民眾感受到了美智子溫文爾雅、平易可親的形象。美智子立刻成為舉國注目、頗具威望的新聞人物。之後，每一次有關皇太子與美智子的電視報道，都引起電視觀眾的極大興趣。所以，1959年4月10日，當皇太子與美智子舉行結婚盛典的時候，也自然意味著電視報道力量的一次盛大檢閱。全日本的電視係統都使出了渾身解數，聚集精兵強將，擺開了強大的實況轉播陣勢。NHK出動了轉播車11輛、電源車8輛、攝影（像）機35台、直升機1架。在民營電視廣播係統方麵，KRT係統出動轉播車11輛（連北海道電視台的轉播車都支援了進來）、攝影（像）機34台、吊車1輛、直升機1架。
NTV係統出動了彩色用轉播車9輛、攝影（像）機37台、吊車1輛。同時，也正是以皇太子結婚慶典的轉播報道為契機，日本民間各電視公司結成了新聞報道網絡。隨後，日本全國的新聞、節目電視傳播網絡，也以東京的電視台為中心，逐漸形成。
再如，1963年11月22日開始的連續四天的美國總統肯尼迪遇刺的電視新聞報道，對觀眾產生了巨大的吸引力。每16個美國人中，就有9個人看過這則電視新聞。同時，歐洲、亞洲、非洲以及澳大利亞的許多觀眾也通過衛星收看了這則電視新聞。
電視的新聞和娛樂功能，在接受人類社會生活的檢驗時，盡管也曆經滄桑，但卻從未中途夭折。而且，隨著人類對電視媒介認識的不斷提高和成熟，電視的新聞和娛樂功能也將得以更充分的發揮。
（二）花開數枝豐富多彩的服務功能
隨著電視事業的發展和人類電視傳播水平的提高，電視的社會功能也在發生日新月異的變化。
從最基本的無線電視大眾傳播的範疇來看，除新聞和娛樂功能外，電視又突出地體現了其出色的教育功能（這裏僅指“教學”意義上的教育功能）。不少國家開辦了電視大學，使傳統的教學方式及效果都發生了深刻的變革。狹小的教室現在變成了無限的空間；教師可以同時對無數的學生進行講授；鏡頭切換的自由，使一切為教學服務的形象化資料的傳輸成為可能；任何學生都可以免受奔波之苦，在自己認為合適的地方收看教師的講課，還可以利用錄像機和預約錄製節目等手段，把自己的學習安排在最合適的時間。正是電視的教育功能，為廣泛的社會性教育普及開辟了現實可行的光輝前景。
從有線電視大眾傳播的範疇來看，除電纜電視廣播外，利用互聯網建成的文字圖形信息網絡係統，又使得電視傳播中最初的傳者與受眾之間的關係發生了變異。在電視傳播中，總是情報信息中心電視台（傳者）占主動地位的。電視台播放什麼，觀眾（受眾）才能收看什麼。而在文字圖形信息網絡係統中，兩者卻換了個位置。任何人需要什麼情報、信息，都可以通過交互的方式獲取，諸如天氣預報、商品信息、影劇動態、各地市場實況等，會立即輸送播映到家裏的電視、電腦屏幕上。正是電視文字圖形信息網絡係統使電視購物、電視訂票等成為現實。
此外，人們也可以利用電話電視，讓兩地的親人能頃刻之間就在熒光屏前親熱會麵。