石祥禎，廣西貴縣人，石達開的從兄，封國宗。參加西征，攻南昌，占九江，橫掃鄂南大片土地，克漢陽、漢口，被任命為征湘軍指揮，占嶽州、靖港、寧鄉。這次他與林紹璋各領一軍，一個打湘潭，一個守靖港。待林紹璋湘潭得手後，再上下合擊長沙。
自殺未遂
曾國藩戰敗於靖港，自感沒有顏麵，想投水自殺，但被章壽麟救起，隻能倉皇逃回水陸洲。可以這麼說，靖港之戰是由曾國藩指揮的湘軍的第一次失敗。雖然嶽州之戰中，湘軍也失敗了，但是那次戰役中，雙方並沒有直接交鋒。許多史書卻說湘軍被“全殲”，這是誇大其辭的。那次曾國藩隻帶了湘軍的大部作戰，而中堅力量被彭玉麟、塔齊布率攻湘潭，進攻靖港的湘軍也僅被消滅部分而已。那次作戰，曾國藩究竟帶去多少人馬，被殲多少，走失多少，由於湘軍對此諱莫如深，至今也沒查清楚。就說曾國藩的自殺吧，他活著時誰也沒敢實說，直至曾國藩死後，親自救他的章壽麟作了個《銅官感舊圖》，請《湘軍誌》的作者王闓運作詩配之，李元度和左宗棠分別寫了序。章壽麟所“感”就是曾國藩當年在靖港敗後，船行至銅官渡投水尋死的情景。此後，世人才知靖港大敗，曾氏自殺的事情真相。曾國藩二敗返回長沙，城裏的官紳對他的攻擊比第一次更加猛烈了。以布政使徐有壬為首，幸災樂禍，煽風點火，齊擁至巡撫衙門，要求起草奏折，狀告湘軍的慘敗，曾國藩的無能，要求解散湘軍，懲辦曾國藩。湖南提督鮑起豹更是放聲大罵曾國藩，說湘軍勞民傷財，把“粵匪”引到了湖南，是“引狼入室”，下令關閉長沙城門，不讓曾國藩及湘軍一人進城。
曾國藩二度返回長沙，情緒極為低落，他不吃不喝，不洗不理，蓬頭跌足，萬念俱灰，還想尋死。他叫來弟弟曾國葆，讓他去做一口棺材，曾國葆不幹，苦苦相勸。曾國藩大聲命令：“這是軍令，不聽者斬！”曾國葆隻好派人去買來一口黑漆棺材，停放在江邊。
曾國藩還給鹹豐寫了遺折，說明自帶湘軍進攻靖港，開戰不久，全師潰敗，難酬當初為國報效之願，決心一死報主恩，以謝喪師敗北之罪。並推薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人，讓他們繼續率部征討“粵匪”。同時又寫了一個遺囑，讓曾國葆立即送其柩回家，不可在外開吊，費用自理，不可花公家的一分錢，湘軍所餘之資，概交糧台。
正當曾國藩思考該選擇什麼自殺方法時，左宗棠坐著藍呢大轎來了。
原來他看見曾國葆帶著人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，心裏一驚，還以為曾國藩已經一命嗚呼了，於是命令轎夫飛速奔來到曾國藩的大船。左宗棠見事情並不像自己想象得那樣，先是鬆了一口氣，但隨後心頭又升起一股無名業火，大叫：“好哇！你可真是一個不忠不孝不仁不義的曾滌生，為什麼你不要做大丈夫，卻做出愚夫村婦才做的事。你若真的死了，我也絕對不會放過你，我會勸說伯父大人不讓你埋在曾氏的祖墳裏。”
曾國藩萬萬沒想到，左宗棠不但不勸慰他反而給他一頓痛罵，他“騰”地站了起來，用手指著左宗棠，哆嗦著說：“你……你為什麼說我不忠不孝不仁不義？”
左宗棠聲色俱厲地說：“二十八歲你就進入了翰林院，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代。你所享受到的皇帝的恩情，如天地之深厚，河海之深長。太平天國犯上作亂，朝廷有難，你接受皇上的命令，開始訓練團練。指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，就因為一點點的挫折而有自殺的想法。置皇上殷殷期望於不顧，視國家安危為身外之事，你的忠又在什麼地方呢？”
曾國藩一聽，臉色變得很難看。左宗棠繼續說：“令祖星岡公多次說過，男兒的奇恥大辱便是懦弱無剛。你將祖訓書之於紳，發憤自勵，同時也以此勉勵自己的弟弟們。京中桑梓，誰不知道你曾滌生自強不息奮鬥了這麼多年，是曾氏克家興業的孝子賢孫。現在受了一點點的挫折就不想活了，這不就是懦弱無剛麼？上有為你傷心的老父，下有因你而失望的子弟。你死之後，有何顏麵見九泉之下的星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓讓你將孝轉化為忠，實望你為國家做出一番轟轟烈烈的事業，使芳名千古流傳，使曾氏門第世代有光。要是你今天自殺了，使父、祖心願化為泡影，那麼你又怎麼稱得上是孝子呢？”