從總體上說，曾國藩的用兵非常謹慎，他從不盲目出擊，也很少用奇兵，每一場勝仗都不算完美漂亮。在湘軍與太平軍所進行的前期和中期的幾乎所有戰鬥中，很少有那種壓倒性優勢的勝利。可以說，每一場戰鬥的勝負，都在毫厘之中。雙方的爭鬥，完全是一種拚人數眾寡、拚死亡數字的過程。這樣，即使是勝利的一方，也是奄奄一息，九死一生……
是屢戰屢敗還是屢敗屢戰
小成功靠朋友，大成功靠故人。朋友的幫扶固然有助於取得成功，而來自敵人（或競爭對手）的生存壓力則可以激發出一個人的全部鬥誌和潛能，進而促成巨大的成功。從這個角度說，蘇東坡的那句名言不妨改動一下：古來之成大事者，不唯有多方相助之友，亦必有泰山壓頂之敵。
曾國藩就是這樣。在1852年以前，他不可謂不成功，二十八歲就中進士、點翰林，在穆彰阿、唐鑒等師友的指點扶助下，十多年間先後從翰林院庶吉士累遷侍讀、侍講學士、文淵閣直閣事、內閣學士、稽查中書科事務、禮部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等職，步步升遷到二品官位時年僅四十來歲，在仕途上可謂青雲直上了。當時官場人物所稱羨的“無災無害到公卿，不諡文忠，便諡文恭”的美好前景，對於他而言已經不是什麼問題。太平天國起義的爆發改變了曾國藩的命運。從奉命擔任團練大臣，到率領湘軍北進東征，直到1864年攻破天京，在整整十二年的時間裏，曾國藩都在與太平天國作著拚盡全力的搏鬥。太平天國覆亡，曾國藩出將入相，位極人臣，公卿舊部，遍於天下，被奉為中興大清的第一人、立德立功立言三不朽的“古今完人”。曾國藩因太平天國而起事，也因太平天國而成功，這個“敵人”成全了他。不過這個“敵人”也太強大、太與眾不同了，曾國藩的成功也因此來得太艱難。
有一個傳聞，說曾國藩率湘軍對太平軍作戰屢次失利，在向朝廷寫奏折彙報時頗費心思。一群秘書絞盡腦汁也想不好如何措詞，而曾國藩隻改動了兩個字就解決了這個難題：把奏折中的“屢戰屢敗”改為“屢敗屢戰”！兩字的順序之別，意味便截然不同，前者論理該罰，後者論情該獎。曾國藩用文字遊戲糊弄清廷，在北京的統治者當然不會不明白就裏，然而隻要曾國藩還在用心地“剿匪”、還在忠誠地向清廷彙報和請示工作，這也就夠了。何況玩弄文字遊戲也是滿族統治者自己的拿手戲，1860年鹹豐皇帝北逃承德被說成是“謁陵”，1900年慈禧帶著光緒西逃西安被說成是“巡狩”。相比之下，曾國藩的舞文弄字隻能算是小把戲了——何況這個傳聞本身就不可信。
“屢戰屢敗”、“屢敗屢戰”確是湘軍與太平軍作戰的實情。太平軍雖然沒有正規化的訓練，也沒有西方列強那樣的“堅船利炮”，但這些昨天還在耕田砍柴、挖煤撐船的勞動者們，一旦被一種模糊而令人向往的宗教信仰武裝起來，被建設人間“小天堂”的目標調動起來，被從書本上學來的古老的辦法組織起來，就突然有了巨大的勢不可當的衝擊力量。他們拿著簡陋的兵器，用著陳舊的戰術，甚至用笨拙的辦法，一次次打敗了清政府派來的正規軍，以驚人的推進速度占領了南京，並建起了與北京的朝廷分庭抗禮的天國政權。他們又善於在戰鬥中積累經驗，善於用火攻和水戰的優勢打敗清軍，善於利用先進的武器裝備。他們的軍事領導人，雖然沒有經過正規的軍事訓練，但是一經戰陣便展現了驚人的軍事天賦，楊秀清、石達開、陳玉成、李秀成等，都可以躋身中國曆史上最優秀的軍事家之列，即便是火攻、詐降、圍魏救趙等古老的戰法和計謀，都能被他們靈活地用來對抗清軍。
麵對著這樣的對手，曾國藩不能不“屢戰屢敗”、“屢敗屢戰”。他晚年曾總結自己一生中處境最為困難的三個時期，一是剛出征時的靖港之敗，一是兵敗湖口與坐困江西時期，一是祁門大營遇困前後。而這三個時期又是湘軍“屢戰屢敗”、“屢敗屢戰”的典型代表時期。
先輸後贏攻占武昌
湘潭失守以後，太平軍也迅速重新調整了戰略布置。原來守戰湘潭的將領林紹璋經靖港、嶽州迅速撤到常德一帶，向正在西進的曾天養部靠攏，曾天養聽到湘潭失利的消息後，也立即南下，兩軍彙合一起回到嶽州，在那裏築壘挖壕，修築工事，準備迎接湘軍的進攻。
而靖港之戰和湘潭之戰也讓曾國藩吸取了不少經驗，同時也得到了許多教訓，對湘軍進行了重新的整頓，用有生氣的兵員代替素質較差的兵卒，同時賞功罰罪，使湘軍又煥發出原有的生機。恰巧在這個時候，曾國藩接到鹹豐帝的諭旨：“曾國藩添募水陸兵勇及新造、重修戰船，既據奏稱已可集事，則肅清江麵之舉，仍借此一軍，以資得力。塔齊布膽識俱壯，堪膺剿賊之任。著駱秉章即飭統領弁（biàn）兵迅速出境。曾國藩與該署提督共辦一事，尤應謀定後戰，務期確有把握，萬不可徒事孟浪，再致挫失也。”