攻占武漢以後，曾國藩本想停兵休整，好好經營一下湖北。再以湖北、湖南為基地，進取江西、安徽，穩紮穩打，一步一步地逼向太平天國的首都天京。於是，他在10月21日上書鹹豐皇帝，提出攻占武漢後，立即東下的可慮之處有三點：一是經過從嶽州到武漢三鎮的一係列戰鬥之後，湘軍人員、武器都有很大損耗，需要經過一個較長時期的休整和補充，才能鞏固和提高戰鬥力；二是太平軍雖然遭到重創，但仍有相當實力，再加上他們又得到湖北、江西廣大群眾的支持，湘軍如果孤軍深入，就有可能陷入太平軍的包圍之中；三是湖北經濟尚未恢複，不能建立糧餉基地，湘軍東進所需的糧餉仍需湖南供給。這樣一來，遠離後方，供應困難，就有可能因缺乏糧食軍餉而導致軍心不穩，前功盡棄。
應該說，在取得了幾次大的勝利之後，曾國藩的頭腦還是清醒的。仍能保持著小心謹慎，不驕不躁的作風，客觀冷靜地審時度勢。但鹹豐帝卻急於求成，完全低估了太平軍的力量，拒絕接受曾國藩的意見，命他迅速東下，早日肅清江西，而將善後工作交給楊霈處理。他這一番盲人騎瞎馬的亂指揮，完全打亂了曾國藩的原訂計劃。迫使他脫離後方，銳兵輕進，孤軍深入，缺乏後援，在江西數年之內處於進退維穀的困境。
田家鎮慘勝
武昌失守，讓坐鎮天京的楊秀清又驚又氣。他立刻命令燕王秦日綱前往田家鎮布置戰守事宜，並將黃再興、石鳳魁等人鎖拿天京問罪。麵對湘軍的囂張氣焰和咄咄逼人的攻勢，秦日綱等太平軍將領決定利用長江兩岸有利地形，布置重兵防守，阻止曾國藩率軍東下。
田家鎮是一個有幾千人口的大鎮，水陸交通便利，自古以來就是長江北岸上的一個整體市井。與田家鎮隔江相對的半壁山，孤峰挺拔，雄峙在大江南岸。這裏是長江最險的一處隘口，江麵僅有一裏多寬，江流湍急，易守難攻，曆來是兵家必爭之地。太平軍曾在這裏擊敗清軍將領江忠源。
太平軍除了在這裏設有重兵，準備與湘軍決一死戰之外，還在田家鎮的上遊蘄州設了阻止曾國藩東下的第一道防線，派著名的年輕將領陳玉成在那裏駐守。在田家鎮，秦日綱則在半壁山層層築壘，沿江安設大炮。另外還在半壁山與田家鎮之間的江麵上橫攔鐵索六條，鐵索之下按一定距離排列幾十隻小船，船上安放槍炮，用來保護鐵索。
這樣，太平軍就把田家鎮一帶布置得宛如銅牆鐵壁一般。曾國藩要想經過半壁山、田家鎮，順江東進，那比登天還難。
時值深秋，江水碧透，驕陽燦爛，曾國藩順水揚帆率師東下。
一路無事，船行至蘄州不遠的道士灘時，曾國藩下令停船。與此同時，塔齊布率領的陸師也駐軍鐵領口，靜候待命。
曾國藩察看完地形，見陳玉成駐守的蘄州江麵戰船不多，陸軍大部分駐軍江南，似乎隨時準備援助大冶、興國兩城。於是心生一計，命令羅澤南和塔齊布各率領陸師一支，分別進攻興國和大冶兩城，引誘陳玉成派兵援助。然後，自己率領全部水師乘此機會，猛衝過蘄州。
第二天，塔齊布首先率領兵馬向興國進攻。陳玉成得報後，果然率領人馬前去增援。但行至半路，忽又聞報說羅澤南又帶兵進攻大冶，陳玉成無奈，隻得又分出人馬前去增援大冶。當陳玉成趕到興國時，塔齊布已攻下興國。陳玉成十分懊惱，又匆忙率兵趕往大冶。誰知剛到半路，就遇到從大冶潰敗下來的士兵報告說大冶已丟。陳玉成氣得兩眼冒火，隻得率部怏怏退回蘄州。
就在陳玉成離開蘄州的時候，曾國藩會合李孟群的水師共二十營約一萬人，在呼嘯呐喊聲中衝破蘄州太平軍水師防線。
下一輪的戰鬥首先在長江南岸的半壁山展開。羅澤南、塔齊布在攻克興國、大冶之後，合軍進攻半壁山。11月20日，羅澤南率兵先到半壁山下，接著，塔齊布也到了。湘軍與太平軍在半壁山下展開大戰。由於湘軍自湘潭一役以來，連打勝仗鬥誌正盛，再加上經過曾國藩的一番整頓，湘軍中所剩的大多都是不要命不怕死的亡命之徒，所以個個不思退縮，凶悍異常。而太平軍則正好相反，連吃敗仗，有一部分士兵對湘軍心存畏懼，士氣首先就矮了半截。所以剛一交起手來，太平軍雖然占盡地勢之利，但仍處於劣勢。結果，太平軍迎戰失利，退至山頂。
11月23日，太平軍又增加了新的援軍。援軍由燕王秦日綱和北王韋昌輝的弟弟韋俊親自指揮，分兩路向湘軍發起反攻。但一天苦戰之後太平軍再次敗北。這一次的失敗，太平軍不得不退至田家鎮，半壁山要隘被湘軍占領了。