半壁山是軍事戰略要地。太平軍喪失半壁山後，地利優勢就完全喪失了。能阻止湘軍東進的屏障就隻剩下半壁山、田家鎮之間的鐵索了。因此，田家鎮一戰的關鍵是在水師方麵。
11月27日，占領半壁山的塔、羅兩師與衝過蘄州防線的楊載福、彭玉麟水師會商後，決定將水師兵分四路，與太平軍水師在江麵展開決戰。第一路由各營中挑選出來的凶悍殘忍之徒充任敢死隊，負責破壞太平軍的攔江鐵索；第二路由彭玉麟率領，其任務是負責攻擊太平軍戰船，壓抑對方炮火，掩護第一路破壞鐵索；第三路由楊載福率領，其任務是在鐵索斷後衝向下遊，燒毀太平軍的戰船；第四路由李孟群率領，負責保護老營和後方輜重船隻。
12月2日，曾國藩下令首先放炮擊沉太平軍護索小船。一聲令下之後，數炮齊發，炮彈尖厲呼嘯著飛向太平軍的小船。護索的太平軍小船慌忙迎敵，但由於先失戰機，湘軍火力強大，所以還沒來得及裝上炮彈，就都被湘軍擊沉了。接著，湘軍選出的那些敢死隊員，駕著20條快蟹向鐵索衝去。每條船上都放著一口大鍋，鍋裏盛滿油脂，燃上大火，將油脂燒得滾沸。湘勇們忍受著炙人的高溫，將船駛至鐵索旁邊，再將鐵索拉到火焰上煆燒。等到燒得差不多時，便用鐵鉗將鐵索夾出來放在預先準備好的鐵墩上，幾個人手執板斧猛砍一番，將鐵索砍斷。不到兩個時辰，六根鐵索全被燒熔砍斷。
攔江鐵索一斷，楊載福急令船隊順江而下，搶先趕到武昌截斷太平軍船隊的歸路，然後再溯江而上，沿途放火，使太平軍水師數千船隻頓時化為火海。箭在飛、火在燒、刀槍相碰；鼓角雷鳴；湘勇為升官發財，個個不顧生死，凶狠猙獰。太平軍為活命謀生，人人奮勇硬鬥，強蠻頑梗。田家鎮一帶發生了一場亙古未見的惡戰。隻見雙方死傷的人一個個掉進水裏，未死的在江浪中拚命掙紮，已死的隨波逐流。江水已被鮮血染紅，半壁山似在低首垂淚，長江水也在嗚咽悲號。
太平軍自西征以來，水師船隻不下萬艘，湘潭、嶽州、武昌幾次大戰均被焚毀不少，而尤以這次大戰損失最為慘重。田家鎮戰役以後，太平軍九江以上的船隻蕩然無存，水師也基本瓦解了。湘軍水師得手以後，塔齊布、羅澤南陸師也趕來助攻，太平軍險要盡失，士氣大喪，不得不於12月3日撤出田家鎮，向西退卻。
第二天，陳玉成也帶兵棄蘄州城而走，與從田家鎮撤出的太平軍會合後一直退回九江。
田家鎮之戰，湘軍雖然獲勝，但也遭到巨大傷亡。曾國藩戰後清點人數船隻時，說行軍以來沒有“喪失如此次之慘者”，言畢放聲大哭。
被石達開耍了
田家鎮大捷之後，曾國藩的湘軍已經完全控製住了長江上遊，再加上基本摧毀了太平軍水師曾國藩等人非常高興，來不及停下休整隊伍，就立即令彭玉麟率領水師；塔齊布率領陸師，浩浩蕩蕩向長沙中遊的重鎮九江進發，叫嚷著要肅清江麵直搗金陵。
田家鎮戰敗的消息傳到天京，楊秀清急忙派遣太平天國的優秀將領石達開、羅大綱趕赴西線指揮。當他們率軍星夜兼程趕到九江時，前線太平軍又告失利，連連退卻。這樣，太平軍隻好南渡長江，合力據守九江、湖口兩城。
九江是長江上的重鎮，在保護南京方麵的作用非同小可。因此，洪秀全非常重視保衛九江的工作。當時林啟容是九江的守將，領有一萬人馬，嚴密把守九江。為了確保在戰鬥中不把九江丟掉，洪秀全又命令翼王石達開帶領四萬人馬奔赴九江增援。而當時的湘軍駐紮在離九江十裏遠的竹林店，屬於九江上遊，一共駐紮有二萬人馬的水陸兩師。此時的湘軍兵力雖不如太平軍，但他們的水師裝備精良，在前一時期連連得勝，所以士氣很高，曾國藩很有信心。
但是，由於林啟容守禦得法，湘軍在很長時間內沒有攻下九江，並且傷亡嚴重。因此，曾國藩急於擺脫目前的困境。當時的水師統領彭玉麟給曾國藩獻上一計，提出以小股部隊繼續攻戰九江，大股部隊則從九江繞過去，以湖口和梅家洲為攻擊目標，為湘軍東進打通道路。
湖口是長江中的一個碼頭，鄱陽湖在它的南邊，長江在北邊。梅家洲是一個江心沙洲，它正對湖口。梅家洲與湖口之間的江麵是一般船隻通行的地方。
曾國藩認為彭玉麟的建議比較符合時宜。然而，令曾國藩沒料到的是，石達開對湘軍此舉早就料到了。當時有一萬名太平軍駐守在梅家洲，而湖口周圍有大批太平軍水師埋伏在那裏。