隻準三個月假，不允開缺。這是曾國藩到家多日後才收到的從江西轉來的皇帝的批複。但是，三個月假期未滿，鹹豐帝就下旨命他立即返回江西軍營。曾國藩隻得再次上奏，要求給假三年。在這個奏折中，他向鹹豐帝表白了不願再回軍營的理由，說自己領兵打仗卻沒有軍權，“雖居兵部堂官之位，而事權反不如提鎮”。明確向鹹豐帝提出要兵權的要求。可鹹豐帝看了曾國藩的奏折，認為太平軍的勢力一天天衰落下去，已經沒有往日的威風，就算沒有曾國藩，別人照樣能打贏太平軍。但如果此時讓曾國藩又有軍權，又有督撫大權，是非常危險的事情。所以，鹹豐帝就順水推舟，批準了曾國藩在籍守製三年的請求。就這樣，曾國藩便離開了湘軍，開始了鄉居的生活。但事實上，他並沒有守製三年，僅僅是一年半的時間。曾國藩自鹹豐七年二月二十九日奔喪至家，至鹹豐八年六月初七日再度出山由湘鄉動身赴浙江，前後總共一年半。這一年半時間，名曰“鄉居”，實則是曾國藩一生思想、為人處世巨大轉折的時刻，就像練武功的“坐關”、佛道的“坐禪”一樣。曾國藩經鄉居之後，為人處世簡直判若兩人。
曾國藩回湘鄉為父守喪以來，不斷地回憶這些年帶兵打仗的往事，每一次回憶，都隻能多給他增加一分痛苦。一年多裏，他一直是在痛苦中度過的。在這痛苦的過程中，他不斷地反醒自己在修身養性方麵的種種弱點，思考自己處處碰壁的原因。經過這一番痛苦的自省過程，曾國藩終於認識到了自己以前在為人處世上的錯誤。以前，他對於官場的欺詐、虛偽、無所作為、貪汙腐敗等作風極為反感，做事絲毫不講情麵。因此處處與人發生矛盾，受到輿論的譏諷。經過這次深思之後，曾國藩認識到，僅憑匹夫之勇，意氣行事是不行的。官場多年來形成的惡習已幾乎牢不可破，以自己一人之力完全改變這種風氣，無異於癡人說夢。所以，一年以後曾國藩再次出山時，就完全改變了以前的處世方式，變得圓滑世故起來。相對而言，他比以前更善於做官了。
自省本來就是一件痛苦的自我解剖過程。認識到自身的弱點，對一個人來說並不是快樂的事。因此。雖然曾國藩這時對自己以前的做法已然悔悟，但他依舊很壓抑。
這一年多的鄉居生活，與其說是曾國藩想要在家守製倒不如說是出於無奈。雖然說是他自己請求的，而事實上，這並非他的本意。後來，湘軍沒有他的領導竟然捷報頻傳，更讓他難以忍受。由他一手提拔上來的湘軍將領都紛紛升官加銜：胡林翼官至巡撫加太子少保銜；李續賓賞加巡撫銜，甚至連楊載福都官至提督並封賞黃馬褂。而原來那個湘軍的創始人和最高統率，似乎被所有人都遺忘了。曾國藩醒悟：看來，對付太平軍的能人多的是，皇上並不需要自己。
眼看著自己辛辛苦苦建起來的軍隊讓別人驅使著，成為別人顯身揚名，建功立業的工具，曾國藩不僅有被冷落的感覺，更有被別人利用、愚弄的感覺。然而，在籍守製是自己的請求，自己這是啞巴吃黃連——有口說不出。這樣一想，曾國藩的心情愈發煩悶。
與此同時，社會輿論對他的攻擊也隨之而來。曾國藩以前與人相處，每遇到意見與人不同時，對人家總是連加譏諷、嘲笑不已。這一次他卻是委軍奔喪在前，伸手要權於後，權未到繼而堅臥不起。這就與他自許理學家的身份很不相稱，更與往日忠君報國的言詞大相徑庭。因此，他的行為招來了社會上不同人士的責難與報複，成為眾矢之的。其中，最讓他難以忍受的，就是老朋友左宗棠的攻擊。左宗棠聽說曾國藩不待皇上批準，就匆匆回籍奔喪的事後，毫不掩飾地肆意謾罵曾國藩自私無能，臨陣脫逃，說他以前自我標榜的忠敬誠信，全是虛偽的謊言。左宗棠帶頭如此攻擊簡直成了批判曾國藩的催化劑。一時間，長沙官場嘩然和之。這消息傳到蟄居在家的曾國藩耳中時，他因為自知心虧理短而無詞可辯。這給他本就憔悴不堪的身心又一次沉重的打擊。從此以後，遂得不寐之疾。夜夜失眠，噩夢不斷，讓曾國藩痛苦不堪。正因為如此，曾國藩對左宗棠一直耿耿於懷。曾國藩與左宗棠雖然在鎮壓太平天國運動的問題上能夠同舟共濟，相互配合，但個人感情上卻嫌隙甚深，無法泯滅。