太平天國運動對清政府的統治造成了巨大的衝擊，太平天國讓清朝皇帝恨之入骨；太平軍對清軍造成了巨大的威脅，他們讓清軍聞風喪膽。一度，太平天國運動以驚人的速度發展起來，太平軍所到之處，所向披靡，無往而不利。但最後，它還是失敗了。
“曾鐵桶”攻陷安慶
安慶位於安徽省西南部，長江下遊北岸，有“萬裏長江此封喉，吳楚分疆第一州”之美稱。安慶是長江下遊的第一個城市，也是萬裏長江安徽段的第一個城市。其東與安徽省池州市、銅陵市隔江相望，南以長江與江西省九江市相連，西界湖北省黃梅、蘄春、英山三縣，北接安徽省六安市、巢湖市，也是太平天國的首府天京的重要屏障。湘軍要進軍天京，必須要先把安慶攻下，而一旦安慶被攻下，天京的形勢也將非常危急。因此，太平天國一直派重兵對安慶進行防守。鹹豐十年（1860年）閏三月，曾國荃帶領著一萬多名湘軍，開始準備進攻安慶。鹹豐十一年八月，圍困近一年半的安慶城在湘軍的猛烈攻擊下終於失守了。
對於湘軍來說，攻下安慶的意義極其重大，它極大地傳播了湘軍的名聲。
當時，太平軍對安慶這個戰略重地也非常重視，因為它既保護了東邊的天京，又是糧食等物質的供應樞紐，還是與撚軍聯絡的據點。當時，約有八萬多人的湘軍，正在長江南北兩岸分七路指向安慶、蕪湖等地，打算上遊勝利以後，以高屋建瓴之勢攻占下遊。他們計劃宏大，來勢凶猛，給人勢在必得的感覺。然而，他們的計劃卻有很大的弱點，即他們在後方湖北、江西所剩的兵力空虛。這個弱點立即被洪仁玕看破了。洪仁玕最早信拜上帝會，但到鹹豐九年三月（1859年4月）才輾轉從香港來到天京，被洪秀全封為幹王，總理朝政。1860年春，為解除江南大營對天京的包圍，他建議太平軍實行“圍魏救趙”的策略，先攻打湖州和杭州，引誘清軍赴援，然後迅速回師，對江南大營進行全力攻擊。洪秀全、陳玉成、李秀成、李世賢等對他這一意見非常讚同。果然太平軍於5月間一舉消滅了江南大營。洪仁玕看破了湘軍後方空虛的弱點後，再次建議故伎重演，乘虛直搗江西、湖北，進奪武漢，這樣就能把湘軍的兵力分散，從而解除對安慶的包圍。
於是，陳玉成在北，李秀成在南，兩人都順著長江西行，約定於第二年4月在武昌會師。1860年9月30日，陳玉成率五萬大軍從天京出發，經廬江、桐城，攻占了湖北蘄水、黃州，於1861年3月17日直接向武昌進犯。此時的武昌城基本上算是一座空城，城內守衛不多，隻有官文帶領三千人進行防守。太平軍攻城的消息一傳來，城內大亂，許多有錢人家都逃走了。本在病中的胡林翼慌了手腳，立即帶領軍隊回去救援，但又要顧及安慶前線加重了病情。鹹豐十一年（1861年）八月初一日卯刻，湘軍奪得安慶後，曾國藩在《克複安慶省城片》這一奏折中寫得很客觀：“楚軍圍攻安慶，已逾兩年，其謀始於胡林翼一人畫圖決策，商之官文與臣，並遍告各統領。”可惜，胡林翼已經躺在了病床上，無法進入已奪取的安慶。他於八月二十六日亥刻與世長辭，年僅五十歲。曾國藩得知此事，沉痛地寫道：“赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下寧複有似斯人者哉！”
再說曾國藩住在長江南岸，分析長江北岸的形勢，預計彭玉麟、李繼宜回師湖北後，大批折回的太平軍又將回轉來對桐城、懷寧兩地的清軍大舉進攻。他生怕正包圍安慶的曾國荃定不下心來，亂了陣腳，故急於鹹豐十一年二月初七、初八給曾國荃接連寫了幾封信，叮囑他必須先堅守五六天，等待鮑超部渡過長江增援他。二月二十二日又寫信給曾國荃，對太平軍進攻武昌的戰略目的進行了準確的分析：“群賊分路上犯，其意無非援救安慶。無論武漢幸而保全，賊必以全力回撲安慶圍師；即不幸而武漢疏失，賊亦必以小支牽綴武昌，而以大支回撲安慶，或竟棄鄂不顧。去年之棄浙江而解金陵之圍，乃賊中得意之筆。今年抄寫前文無疑也。”接著，他又對堅守安慶有著怎樣的重要意義進行了反複的說明：“無論武漢之或保或否，總以狗逆回撲安慶時官軍之能守不能守，以定乾坤之能轉不能轉。安慶之壕牆能守，則武昌雖失，必複為希庵所克，是乾坤有轉機也；安慶之壕牆不能守，則武昌雖無恙，賊之氣焰複振，是乾坤無轉機也。”他向曾國荃指出了應該怎麼做：“弟等一軍關係天地剝複之機，無以武漢有疏而遽為震搖，須等狗逆回撲，堅守之後再定主意。”能否保住上遊武漢的有利形勢，對於曾國藩、胡林翼來說，確是他們能否堅持在下遊謀略安慶，再圖金陵的戰略方針的關鍵所在。所以曾國藩於二月二十六日在給他兩個弟弟的信中又說：“賊縱有破鄂之勢，斷無守鄂之力。江夏縱失，尚可旋得；安慶一弛，不可複圍。故餘力主不弛圍之說。”