曾國荃擺出破釜沉舟的架勢，親自坐鎮天城堡指揮，決定第二天通過地道炸城，下令退者即斬，最先入城者記頭功。
1864年7月19日，曾國荃下令點火。一聲驚天動地的巨響，靠近太平門一帶的城牆出現了一個二十多丈寬的缺口，一時煙焰衝天，搶先衝向缺口的四百多名湘軍全部死於煙塵之中。缺口兩邊聚集著數千名太平軍將士，一時間炮彈、槍子、石塊、刀箭都向缺口處飛來，湘軍此時早已殺紅了眼，呼嘯一聲，不顧前麵危險，踏屍而過，乘機湧入城中。
湘軍入城後，對天京實行了“燒”、“殺”、“搶”的政策，血洗天京城。首先對天京城進行焚燒。太平軍大多依靠巷戰，一幢幢房子就成了他們的據點，湘軍為對付太平軍，幹脆把房子也燒掉了，並且把城中財寶劫掠一空。大火在天京城一共燒了八天，如若沒有6月24日的大雨，大火不知道到何時得以平息。經過這番大火，天京城幾乎成了一片廢墟。
湘軍入城後大肆屠殺生靈百姓。曾國藩在奏折中這樣寫道：“三日之內，斃賊十餘萬人，秦淮河屍首如麻。凡偽王、偽王將、天將及大小酋目約有三千餘名，死於敵軍之中者居其半，死於城河溝渠及自焚者居其半。”
當然，這裏麵包含有曾國藩為邀軍功而虛報數字的可能性，但也從另一個方麵說明了湘軍確實殺人如麻。湘軍在把天京城攻下五天後，即6月21日，整個金陵城中，“屍骸塞路，臭不可聞”。在23日時，“精壯長毛除抗拒時被斬殺外其餘死者寥寥，大半為兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得後即行縱放”。“其老弱本地人民不能擔又無窯可挖者，盡情殺死。沿街死屍十之九皆老者，其幼孩未滿二三歲亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下一人俱無。老者無不受傷，或十餘刀，數十刀，哀號之聲達於四遠。其亂如此，可為發指”。
可見，湘軍在天京城殺戮的很多都是平民百姓，並且其中的大部分是老、幼、病、殘、孕者，極其慘無人道。
經過一個多月的大燒、大殺、大搶，參加攻城的每個湘軍軍官和士兵，上至曾國荃，下至無名小卒，全都發了大財。他們不僅將城內的金銀財物洗劫一空，甚至連建築物上的木料也拆下來，從城牆上吊出，用船運回湖南。頓時，整個長江中，千船百舸，聯檣而上，滿載從天京搶來的財物、婦女，日夜不停地向湖南行駛。曾國荃更是“老饕”之名滿天下。
湘軍在天京城還大肆強擄和奸淫婦女，使婦女的身心受到極大破害。趙烈文曾說：“婦女四十歲以下一人俱無”，可見湘軍對待婦女之殘忍。許多湘軍將領都是好色之徒，總兵李臣典把天京城攻下一個月便一命嗚呼，原因是“恃氣壯氣盛，不謹疾之由”。
由此可以看出，曾國藩對於自己一手訓練的湘軍，是鼓勵他們縱火殺人的。那麼對於搶劫呢？他則是默許的。
經過一個多月的浴血奮戰，天京不複存在了。太平天國也在這場炮火中作了曆史性的永訣。六朝金粉，秦淮名勝，在這場血與火的洗禮中加進了更為沉重的曆史內涵。不以成敗論英雄，天京陷落了，太平天國滅亡了。
李秀成之死
曾國藩的湘軍攻下天京城後，燒、殺、搶、掠，對天京城進行了毀滅性的破壞，對太平軍的俘虜盡數殺戮，這在曆朝曆代的戰爭中都是罕見的。這其中，曾國藩擅作主張殺害太平天國將領忠王李秀成一事，尤其值得單獨列出來記述。
封號為忠王的李秀成出身於一個貧苦農民家庭。他幼年和父母一起“尋食度日”，生活十分艱難。1849年，二十六歲的李秀成加入了拜上帝教。1851年9月參加太平軍。由於李秀成作戰機智勇敢，他從一名普通的士兵很快晉升為青年將領。1853年太平天國定都天京後，楊秀清親自提拔他為右四軍帥。不久，又升為後四監軍。同年10月，李秀成隨石達開赴安慶撫民，因其“逢輕重苦難不辭”，“修營作寨，無不盡心”。所以，在1854年春，再提拔為二十指揮，派往廬州鎮守。李秀成是太平天國後期的重要軍事將領。
1864年6月1日，洪秀全病逝。6日，十六歲的幼主洪天貴即位。7月19日，湘軍挖地道用火藥炸塌城牆，衝入城內。太平軍一萬多人與湘軍展開肉搏戰，一部分戰死，其餘在混亂中突圍。李秀成保著幼天王出逃，因幼主坐騎有疾，他便將自己的戰馬讓予幼主，並掩護其突圍，結果他自己因“馬不能行”，在天京城外東南的方山被清軍擒獲。