北魏從旁觀者變成了參與者，而拓跋嗣誰的忙都不幫。這樣一來，就形成三國混戰的局麵。接到王鎮惡兩人的求援信，劉裕心裏十分焦急，於是乘船進入黃河，想去前線觀察形勢。不料晉軍沒見到，魏軍倒是一大批。
拓跋嗣敏銳地發現了劉裕的動靜，嚴令魏軍對黃河北岸進行密集式防守，數千騎兵在岸上沿河向西，和劉裕的水師遙遙相對。當時風大浪急，不時有船隻飄向北岸，然後被魏軍穿成刺蝟。南岸的士兵見狀，就用百餘丈的鐵索拴住戰船，拚命往回拉。
北岸的巨大威脅，使劉裕的援助行動成了泡影，於是，劉裕決定先幹掉北岸的魏軍。相比於上次的滑台之戰，劉裕這次明顯有底氣得多，是你拓跋嗣先找事的，怪不得別人。
但是有個問題，劉裕必須得解決：如何應對北魏的重甲騎兵。“重甲騎兵”這個詞，光聽著就夠嚇人的。事實上，隨著北方遊牧民族入主中原日久，他們逐漸把騎兵戰術發展到一個登峰造極的地步，重甲騎兵應運而生。
一般的騎兵作戰，隻需士兵穿戴鎧甲，馬匹則沒有任何防護。這種騎兵有很大弱點，萬一戰馬受傷，上麵的騎兵就會變成步兵，這種半道出家的“步兵”可不具備一般步兵的戰鬥力，身著厚厚的盔甲（騎兵盔甲比步兵要重得多），行動力受阻；而且軍事素養也不高（對步兵的戰術不了解）。所以，要麼在馬上做騎兵，要麼下地見閻王。
為了改變這種情況，某些聰明人就想了：為什麼不給戰馬也穿上盔甲呢？恭喜這些人，終於想到症結之所在了。於是乎，經過無數次實戰演練，重甲騎兵呼之欲出。這種戰馬全身具甲，前有“馬簾”，防護戰馬正麵；脖子上有“雞頸”，另有“當胸”、“馬身甲”等等，簡直武裝到了牙齒。
僅護甲本身就達40Kg！如果加上士兵的體重，一匹戰馬的負重近100Kg！如此高的負重，一般的戰馬根本就不堪忍受，所以，能披上護甲的戰馬，必然是百裏挑一的良馬。好在北魏有的是馬，原材料不用愁。（古代戰馬比現代馬匹強悍得多，物競天擇，不合格的戰馬早就被殺了吃肉了，這與現代那些在草原上悠閑漫步，偶爾馱著幾個遊人到處逛的馬匹絕對沒法比）
北魏有的是馬，劉裕也有的是辦法。接下來，他發明了一種聞名世界的大陣：卻月陣。這種大陣無論在中國還是世界軍事史上，都牢牢占據著一席之地。（事實上，劉裕各兵種聯合作戰的戰術思想同赫連勃勃的運動戰一起，成為中國古代軍事的代表流派）
下麵描述一下卻月陣的組成。首先是戰車若幹乘，劉裕先將一百輛戰車運上岸，呈弧形散開，遠遠望去，頗似一彎缺月（這正是“卻月陣”的來曆）。每輛戰車上部署七名持杖士兵，共計七百人。
北魏士兵哪見過這種陣勢，都好奇地望著劉裕排兵布陣。趁對麵發愣的工夫，劉裕在陣前豎起一杆白色羽旗，水中的朱超石接到信號，迅速率領兩千人上岸，朱超石帶著幾樣家夥：小弓、勁弩、大錘、長輧（一種用長矟臨時組裝的輕車，可惜作者沒能找到圖樣）。
晉軍上岸後，分成一百組，每組二十人，迅速上戰車；與此同時，戰車放下盾牌，準備作戰。
大陣擺好，魏軍主帥阿薄幹這才反應過來，於是發瘋似的撲來，魏將長孫嵩也率軍三萬重甲騎兵馳援。
麵對敵軍的瘋狂反撲，朱超石不慌不忙地命士兵們用小弓射擊。弓箭打在重甲上，箭頭紛紛掉落。長孫嵩自以為晉軍毫無招架之力，於是更加勇猛地率軍向前。
當魏軍距大陣僅有十數米時，朱超石拿出了一件令魏軍肝膽欲裂的武器：勁弩。這比先前小弓的威力高了好幾個數量級，魏軍躲避不及，紛紛墜馬。衝到陣前的少數騎兵即將麵對另一種武器：長輧。
晉軍把長輧拆為數段，每段三尺到四尺，架在特製的底座上，用鐵錘敲擊（有點類似於釘釘子）。一輧出去，往往“貫穿三四人”。經過三輪打擊，魏軍能活下來的不到十分之一，迎接這十分之一的，將是晉軍的“盾牆”，以及盾牌空隙間伸出來的長梟。