秦二世三年十月，劉邦破鹹陽，駐軍霸上。霸上在哪裏呢？在現在西安市長安區的白鹿原。陝西有一個作家叫陳忠實，寫過一本書叫白鹿原，就是劉邦當年駐軍的霸上。這個時候，趙高已經謀殺了秦二世，立子嬰為帝，但是子嬰不敢再稱皇帝了，他改稱秦王。當劉邦的軍隊來到的時候，子嬰穿著白衣服，孝服，脖子上掛了一塊絲巾表示要自殺，跪在路旁向劉邦投降，劉邦取得了滅秦鬥爭中的重大勝利。
勝利對於劉邦是一個考驗，為什麼這樣說呢？因為我們在上一集已經交代過了，劉邦這個人的特點是“好酒及色”，是喜歡酒肉和女人的，我們可以想像一下，秦皇宮裏麵有多少酒？有多少肉？有多少女人？一個從邊遠地方來的這麼個鄉巴佬進了秦始皇、秦二世的皇宮看見那麼多的酒，那麼多的肉，那麼多的美女，他會怎麼樣？劉邦的反應是正常人的反應，今晚就住這兒了。
但是他手下的將領樊噲勸他不要住，這個地方不是咱們住的，咱住不得，我們還是住軍營吧。劉邦說，那不行，早年我就說，“大丈夫當如是也”，我好容易我有了今天，我今晚不住這兒？不行，我要住這兒。樊噲勸他，他不聽。這時候張良來勸他，張良說，沛公，不要住在這裏，這是誰住的地方？這是暴秦的君主住的地方，難道你想成為第二個暴秦嗎？樊噲的話雖然說得不中聽，但是良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行，我們還是退出秦宮，還軍霸上吧，我們還是住到白鹿原去吧。那麼這一次勸說劉邦聽了。
劉邦這個人是很會做人的，他這個思想轉了彎以後，他表現得非常大度，他不但不住在秦皇宮了，他還做了三件事情：第一件事情不殺子嬰，子嬰投降了以後就成了他的俘虜，手下的將領都說要把他殺了，這不就是秦始皇的孽種嗎？不殺他嗎？劉邦說，不要殺他，人家投降了嘛。人家已經投降了，我們為什麼要殺人家呢？這是不吉祥的，不要殺他。
第二件事情就是約法三章，劉邦把秦國的父老召集起來說：天下苦秦久矣，大家受秦王朝殘暴統治已經很苦很苦了。他說，我知道秦代的統治是靠苛法，很苛的法，苛到什麼程度呢？“誹謗者誅，偶語者棄市”，什麼意思呢？如果誰誹謗朝廷，誹謗皇帝，要滅族，哪怕你沒有誹謗，你兩個人在街上交頭接耳，殺頭。他說，我知道秦地的人民已經忍無可忍了，今天我劉邦來了，我跟你們約法三章，哪三章？“殺人者死，傷人及盜抵罪”，什麼意思呢？就是你如果殺了人，那你要償命，如果你是傷了人家，或者是你偷了人家的東西，根據你罪行的情況輕重，予以量刑。就這三條，殺人、傷人、盜，隻有這三條我們治罪，其他的我們不管，這個就叫做“約法三章”，“約法三章”這個成語也是從這兒出來的。
第三件事情不受犒賞，因為他“約法三章”以後，秦國的老百姓非常高興，來了這麼一個寬厚仁慈的人，於是就牽著牛、羊、豬、酒，就要勞軍，劉邦說，謝謝，謝謝，謝謝各位父老鄉親，我們有軍糧，大家生活也不容易，苦日子過了很長時間了，我劉邦的軍隊怎麼好意思來騷擾大家呢？大家千萬不要害怕，我不是來征服你們的，我是來解放你們的。這一下子秦這個地方的人民群眾可以想像出來是“歡欣雀躍為何如”。大家都希望劉邦留下來做秦王，就怕劉邦不肯留下來做秦王或者不能留下來做秦王，劉邦大得人心。從這個例子裏麵，我們就看出來劉邦能夠一步一步走向勝利，最終奪取全國政權的第一個原因，這個原因是什麼呢？在勝利麵前保持清醒的頭腦，又有虛心納諫的態度但是與此同時，劉邦也犯了一個錯誤，劉邦也不是不犯錯誤的人，他也是會犯錯誤的，做了一個錯誤的決策，當時有一個不知名的謀士向劉邦提出一個建議：說你現在應該派兵把守函穀關，因為函穀關是從中原地區進軍秦地的必經之路。他說，你如果把函穀關把守起來，秦這塊地方就是你的了。劉邦想這個有道理，馬上派了一支軍隊把守函穀關。
而這個時候我們知道項羽在北邊打仗，項羽把北邊的戰局也平定下來了，帶著自己的軍隊浩浩蕩蕩地也往關中地區開過來了，開到函穀關的時候，劉邦的軍隊把函穀關守起來了，打不進去，項羽哪能受這個，馬上下命令給英布，英布給我攻下來。劉邦的軍隊是打不過項羽的，項羽一打，就把函穀關打開了，項羽的軍隊開到了鴻門，這個情況對於劉邦來說就不利了。這個時候劉邦自己的隊伍內部出了一個叛徒，有一個官職叫做左司馬的，名字叫做曹無傷的人出賣劉邦，左司馬是個什麼官呢？司馬就是軍中法官。實際上我們讀《史記》，我們知道，《史記》的作者是司馬遷，司馬遷這個姓就是以官為名，司馬家族本來是做軍法官的，不是做史官的。這個曹無傷就跑去報告項羽，說這個劉邦很壞的，野心很大的，他到秦王宮裏去，把金銀財寶都運走了，要在關中稱王。項羽一聽，勃然大怒，馬上下命令說，明天早上讓我們所有的將士飽餐一頓，給我把劉邦滅了。
當時的情況是什麼樣呢？項羽兵力四十萬，號稱一百萬，劉邦的兵力十萬，號稱二十萬，劉邦如果和項羽打它一仗的話，那叫“以卵擊石”，根本就不是對手，可以說此刻的劉邦是危在旦夕。幸虧這個時候項羽的隊伍裏麵也出來一個通風報信的，此人是誰呢？項羽的叔叔，項伯，項伯和張良是好朋友，他知道張良現在在劉邦的軍隊裏，明天大軍出發，覆巢之下，焉有完卵，城門失火，也得殃及池魚。大軍開將過去，張良很可能也就死於戰爭。所以他連夜從鴻門到霸上，去給張良通風報信，當時鴻門離霸上是四十裏路。項伯把這個情況告訴張良以後，張良說，讓我想一想，項伯說，你不要想，你走，你何必和劉邦一起同歸於盡呢？趕快跟我走。張良說，不行，他說，我本來是韓王的人，是韓王讓我到沛公這裏來的，來幫助沛公的，我現在不辭而別，這是不仗義的，我得跟沛公說一聲，於是張良馬上去見劉邦，向他報告有這樣的情況，劉邦說，“為之奈何”，這可怎麼辦？張良說，誰給你出的主意，要你把函穀關把守起來。劉邦說，哎呀，不是有一個謀士，他說我隻要把這個門一關，這個地方就是我的了。張良說，這個餿主意啊，請你想一想，你打得過項羽嗎？司馬遷寫道：“沛公默然”。劉邦沉默了好半天說“固不如也”，實在是打不過，“且為之奈何？”那怎麼辦呢？張良說，現在隻有一個辦法，請項伯說情。
於是張良就把項伯請進來了，劉邦就說，項伯，老哥，你看這個事是這樣的，這個項將軍恐怕是誤會我了，我這個怎麼敢背叛項將軍呢？我是派兵在函穀關把守，那是防強盜的，我怎麼會是防項將軍的呢？幫我說說，幫我說說，說說。項伯說好吧，我就幫你說說吧，於是項伯晚上又連夜回到項羽軍中，如是這番的說了一遍，然後說了，侄子，賢侄啊，劉邦，你最好不要殺他，人家是功臣，秦剛剛被我們滅掉，你就殺功臣，這講不過去嘛。項羽就答應了。