近人書畫戴熙畫跡初不貴重，南皮張之萬一意摹熙，不惜重金購之，聲價頓起。予甲辰遊廠肆，以十二金購一便麵，友人李希聖見之，猶以為不甚得意之作。同治時錢澧尚無書名，翁同學錢書，極力遊揚，名遂高出劉墉、王文治之上。奉新許振出祁｛穴雋｝藻門，其書可亂祁；楊翰與何紹基友善，其書可亂何，掩其下款，雖廠賈莫能辨。近所見同書多係許葉芬、祝椿年偽筆，成親王書多係葆初偽筆。皖人薑筠畫山水，嫁名王，絕有佳者，雖親密至好求其片縑，非先贈潤筆不予。大約文藝之士或傳或不傳，亦各有命，非可以力爭，死後得一知己，勝於生前十倍。尤侗、袁枚才名傾動一時，世愈遠而價值愈輕，則中有所不足也。
督臣淩蔑司院張之洞督兩廣時，潮州府出缺，私擬一人授藩司遊百川，而百川已許巡撫，遂壓置勿用。之洞大怒，即日傳見百川，厲聲責曰：“爾邈視我而媚撫院，亦有所恃乎？”百川渝曰：“職司何恃之有？舊製，兵事歸總督、吏事歸巡撫，職司居兩姑之間難乎為婦，不得不按製辦理。”之洞益怒曰：“巡撫歸總督節製，天下莫不知之。汝安從得此言，其速示我，我當據汝言入告，以便脫卻吏事不問也。”百川懼，歸檢《會典》，倉卒無所得，憂之至嘔血，之洞持之急，遂謝病歸，自是廣東政權盡歸督署而巡撫成虛設矣。後戊戌變政，凡巡撫與總督同城者悉裁罷之，不數月，孝欽再出垂簾，下詔複設如故。詔言：“督、撫分管兵政、吏治，雖同居一城，各有所司，毋庸裁汰。”如百川前所雲雲。乃知總督兼轄兩省，以資策應，蓋國初專為用兵而設，遇兵事則有節製巡撫之權，吏治非所問也。之洞非懵於掌故也，平時恃才傲物，狹小漢家製度，故事事把持如此。
南黨北黨李鴻藻好收時譽，諸名士皆因之以起。光緒初年，台諫詞垣彈章迭上，號為“清流”，實皆鴻藻主之。唯鄧承修、邊寶泉無所依倚，鴻藻每入見，凡承旨詢問，事不即對，輒叩頭曰：“容臣細思。”退朝即集諸名士密商，計既定，不日而言事者封事紛紛上矣。南皮張之洞、豐潤張佩綸尤為鴻藻所器重，鴻藻欲援之洞入軍機，孫毓汶等忌之，遂以內閣學士出撫山西。又欲出張佩綸，鴻藻堅執不可，卒有馬江之敗。寵之適以害之，非鴻藻所及料也。鴻藻引拔多直隸同鄉，世稱為“北黨”。迨翁同，潘祖蔭出，南黨稍稍盛，然視二張聲氣不及遠矣。
外務部媚夷吾友張若虛曰：“外務部不撤，夷難且未巳。”聞者莫不怪之。若虛又曰：“國際交涉凡數六端，朝聘、燕饗屬禮部，民教爭訟屬刑部，立約通商，國債屬戶部，海陸軍戰事屬兵部，鐵路、礦務屬工部，凡當世所稱洋務皆內政也，何外之有？”世人蓋潛笑之。頃歲部丞顧肇新、陳名侃，參議鄒嘉禾、雷補同等最為用事，侍郎伍廷芳持論不合，即擠去之。堂司官坐擁厚糈，專恃媚夷為固位計，狡者作倀，鈍者作媒，其能知外部為中國朝廷所設者，蓋無幾人。安徽爭銅官山礦，部臣告皖撫曰：“皖南北礦產甚豐，此區區者何必與較？”丙午南昌教案起，初許賠六十萬，江西京官聯名力爭，部臣曰：“南人多野蠻，不重創之，何以警後？”其紕謬若此。後士氣日囂，亦自知其非計，遇事輒電詢疆臣，候疆臣複電，即聲稱準某督、撫谘雲雲，不置可否，為脫卸之計。當時至稱外部為“德律風公司”，蓋嗤其但知為人傳話。曩譯署未興，地方官各有交涉之權，遇事執理不屈，外人亦無如何。既設署招引，輒麇聚而吠於朝，外吏懼得罪，不得不曲意從之，於是教案日棘，奸民乘之以起，有盜賣浙西、皖南礦產者，有盜賣陵地者，有購取洋旗設商行偷漏關稅者，口角細故起爭端，輒煩主聽。予初疑張君之言過高，至是乃大折服。
鐵路光緒二年，英人就上海租界辟鐵路通吳淞，江督沈葆楨大懼，以二億八萬五千金購歸中國。此為內地開通鐵路之始。六年，俄人以伊犁故與我不協，沿海戒嚴。新疆巡撫劉銘傳請籌辦鐵路，李鴻章讚之。參議劉錫鴻使德意誌歸，力陳不可者八，朝廷亦勿詰也。自是以來，強鄰眈眈，邊事大壞，其北則俄之鐵道已及琿春、恰克圖，又西北至七河；其西則英之鐵道已抵獨吉嶺，又轉而西南以及蠻暮；其南則諒山牧馬鐵道與法為鄰。一呼吸間，三國之師已踐我戶庭。於是湖廣總督張之洞始有蘆漢鐵路之議，遲之又久，至二十一年定約借比債，始克興工，閱十年而工竣。是時，西人習知鐵道利益，傾資極力包攬，凡京津、津榆、淞滬、津鎮、滬寧數大支路悉歸掌握。東南各省恐其蠶食不已，謀先發拒之。出使大臣梁誠首倡議贖粵漢自辦，內則張之洞為主，遂廢美約，舉鄭觀應為廣東督辦，黃景棠佐之；袁樹勳為湖南督辦，王先謙、餘肇康佐之。各省同時並興，江西舉李有，福建舉陳寶琛，浙江舉湯壽潛，安徽舉李經芳，四川舉胡峻，潮汕舉張煜南，然皆徒手號召，不名一錢，不得已乃議捐派。閩、蜀畝捐最苛，皖、蜀彩票捐最瑣。經芳議抽米捐，蕪湖商驚徙遠避，幾釀大變；江西試辦鹽捐，不一年短銷官引十餘萬，乃改辦九江米捐。百物騰貴，窮民輕棄鄉裏，遊食四方，盜乃盛於此時矣。
科目盛衰本朝最重科目，鹹、同時俗尚未變，士由異途進者，鄉裏恥之。左宗棠以舉人參楚南戎幕，敘功至郎中，加卿銜，曾國藩、胡林翼、宗稷辰交章論薦，堅不就官，乃欲請谘會試。文宗謂郭嵩燾曰：“左某年且五十，可勸令早出，何改以進士為榮耶？”奉新許振從國藩遊最久，屢次軍營保獎，皆辭謝不受，卒入翰林，擢道員，官至廣東巡撫。江西人嫁女，必予秀才。吉安土俗，非士族婦人不敢躡紅繡絲履，否則嘩然訕笑，以為越禮。新翰林乞假南歸，所至鼓吹歡迎，斂財帛相贐，千裏不齎糧。廬陵周氏、泰和蕭氏由淮鹺起家，擁貲各數百萬。新法初行，巡撫柯逢時勸令輸財市義，為奏獎京堂，兩家子弟皆不屑。周維藩選拔蕭敷德、敷政兄弟，先後領鄉薦，極力營求，一舉擲數萬金不惜。光緒庚子以前，予親見者尚如此。後遇永新龍舍人於京師，詢其遺俗，今不然矣。諸生焚棄筆硯，展轉謀食四方，多槁死。翰林回籍措貲，俗名“張羅”，商賈皆避匿不見。科舉廢，學堂興，朝局大變，蓋不獨江西為然也。近歲十一科殿撰陳冕早卒，黃思永由獄中赦出。久之乃還原官。趙以炯、劉福姚、駱成驤皆困躓不起。後進若劉春霖、王壽彭入進士館，屈伏充生徒。張建勳、吳魯稍通聲氣，同時簡放學使，又投之吉、黑。夏同遊學東瀛，三年畢業歸，自循其發已割辮，改易西裝，妻孥相對悲吒。唯張謇以經商致富，人皆豔之。
教案甲午議和以後，中國畏敵如虎，教士勢力日益滋長，奸民失業者從之如歸，蒙其以弱良善。浸而告訴無門，私相仇殺，或以口語相怨惡。教士受教民播弄，遇事不關白地方，輒訴之領事。領事詰外部，外部得夷書一紙，然恐開邊釁，即請旨嚴詰督、撫。督、撫責州縣保護不力，不問事曲直，輒劾罷之。江西學政黃均隆試撫州士，以士子改裝遊學比之西人變服傳教命題，主教疑均隆譏己，電訴於朝，即傳旨申飭。於是外吏以媚洋為得計，選人捧檄出都，不暇問缺肥瘠，聞屬地無教堂，即額手稱慶。報館懼封閉、奸商苦關卡需索，出資購取洋旗，十居八九。粵人籍叢林房屋，上之當道，議改學堂，順德某僧挾金赴洋行保險遂免。近十餘年來，民畏官，宮畏督撫，督撫畏外部，外部畏公使、領事，內外隱忍，層累壓製，民積怨不伸。好亂者掉弄筆舌，因之罵官長、倡新法，積非成是，牢不可解，浸成不可收拾之勢。考世變者當知中國之弱，不弱於甲申、甲午、庚子之失敗，而弱於總理衙門外務部之媚夷。可歎也！
二張張亨嘉以光祿寺卿充大學堂監督。或問中西學優劣，亨嘉曰：“中國積弱至此，安有學？即有學，安敢與外人較優劣？假而甲午爭朝鮮，一戰而勝日；戊戌援膠州，再戰而勝德。諸夷足東望，謂中國之盛由人才，人才出科舉，歐美各邦將有效吾楷折八股而立中華學堂者矣！”憤激之辭，以詼諧出之，聞者莫不傾倒。亨嘉裁抑學生甚嚴，又與管學大臣不相中，受事不久，旋即解任，改用編修李家駒。家駒趨時善變，甫入學堂，遂開運動大會，短衣褶褲跑三百密達，自誇武勇，報館甚稱頌之。學部初開，熙瑛受事不一月暴卒，調張仁黼為侍郎。是的，喬樹黼方專部務，尚書榮慶之黨也。初議設左、右二丞，樹丹請用一人，意在獨任。仁黼曰：“朝廷多用一人，即多一人為吾曹分謗，此地豈宜久居？要當各自檢點耳！”樹丹遂不敢言。後議改學政為提學使，仁黼執不可，出語侵榮慶。榮慶不能堪，入言張某不可共事，即日遷工部，嚴修遂以一人兼左、右侍郎。濁世非自穢不足以容，二張亦可謂矯然自好矣。
吳摯甫東遊被謗吳汝綸從李鴻章最久，鴻章督畿輔十餘年，前數年疏奏多屬薛福成起草，後則汝綸筆也。汝綸嚐知冀州，罷官後主講保定蓮池書院，成就弟子甚眾。初以古文得名，晚歲好談新學，侯官嚴複每譯一書，必求汝綸潤色。辛醜重開大學堂，張百熙薦為總教習，特賞四品卿，偕紹英入東洋考察學務。日人慕汝綸名，禮侍甚優，留學生亦開會歡迎。紹英旁睨之殊不平，密電學部，言東洋學生多主革命排滿，汝淪日與為緣，言論叵測，恐生變。學部急召汝綸歸，汝綸知中讒，年老憂懼成疾，遂致不起。後一年，紹英以考察政治大臣隨載澤出使歐美，臨發，遇盜傷左肱，大索十日不得。旋緝訪知為吳樾，已炸死。樾，汝綸族子，亦東洋留學生，或雲為汝綸複仇，莫能質也。
新增財賦無政事則財用不足，不節流而急急開源，適便於小人行私，上下皆受其害。予觀近時籌款之法，灼然共見者蓋有數端：一曰百貨統捐，創自江西；一曰煙酒增稅，一曰酌提州縣盈餘，一曰八省膏捐，皆創自北洋；一曰銅元餘利，創自廣東；一曰漕糧折價，一曰推廣捐例，皆創自部臣；一曰房捐，一曰米捐，一曰畝捐，一曰報效，一曰彩票，一曰鹽斤加價，一曰整頓契牙各稅，皆東南各督撫私自籌畫。取民之法愈巧，侵蝕之術愈工。三年之間，戶部再火，天意蓋可知矣！
京堂之多四、五品京卿，舊製以郎中、給事中分途並用，遞升至三品，遂躋侍郎，途雖迂曲，亦有因之以自奮者。庚子以後，候補京堂多至三、四十員，猶日進未止，或以江南候補道比之，濫可知矣。有由使差得者，如蔡鈞、楊樞、李盛鐸、劉式訓、梁誠、孫寶琦是；有由襄辦敗政得者，如張允言、黎大均、劉宇泰、瑞豐是；有由軍機章京得者，如郭曾斤、楊壽樞是；有由隨同議約得者，如於式枚、徐壽朋是；有由恤蔭得者，如李經邁、李經芳、左孝同是；有由勞績得者，如張柳是；有由報效得者，如龐元濟、張煜南、吳懋鼎、陳時利、張振勳皆是。振勳交通王文韶，進十萬金，除太仆寺卿，加侍郎銜，出為商務大臣，聲勢甚盛。自是郎中、給諫永無推升之期，皆翹首望外放矣。
保案之濫近世保舉之弊，十倍於捐納，百倍於科舉。始時河工安瀾有保（永定河、東明黃河、南河、漕河兩年各保二十員，山東黃河兩年保四十員），漕運有保（江浙海運、本省津通每歲各保六十員），邊防有保，五城水會有保。已而洋務大興，使館隨員有保，出洋肄業有保，機器局、船政局、洋務局、水師學堂、武備學堂莫不有保。各定年限，分別等次，開巧宦幸進之門，謂之例保。始而剿匪獲盜有保，河工合龍有保，各館修書有保（會典館、方略館、國史館、玉牒館），慶典有保。已而海防有保，勸捐有保，招墾有保，籌辦電報、鐵路有保，救護商船有保，督銷緝私有保，厘金溢額有保。一歲保數十百案，一案保數十百員。刁紳、劣幕、紈絝皆竄名其中，謂之案保。辛醜車駕西歸，或雲宜素服郊迎哭廟而後入，未幾各部院大臣開單入奏，某某居守有功、某某扈從有勞，各保升階，鮮不破涕為笑。又經殘破之後，大興土木，城工、陵工獎敘甚優異。廣西初報肅清，遊匪數十過黔境，掠丙妹四寨，會垣發兵追之不及，遂張皇入告，保列百餘員。藩司邵積誠、袁開第，臬司全績，貴陽知府嚴雋熙各援其子弟幕賓得官，仁懷同知塗步衢貽書來告，予甚詫之，後詢普定令鄒炳文，雲：“外省保案莫不如是，非獨丙妹也。”丙午五月，從禦史劉汝驥言，令政務處嚴定限製章程，冒濫猶自若也。前明用人隻科舉一途，及其亡也，人才之眾不減我乾、嘉全盛之時。或顧謂科舉所學非所用，豈不誣哉！
《湘軍誌》發撚既平，南方傷痍暫複，曾國荃督兩江，念湖湘戰士勞苦功高，恐日久傳聞失實，延湘潭舉人王運撰《湘軍誌》，輦軍藏文牘、軍報悉以遺之，月薪供給甚厚。書成，運手寫付刊，中興諸將無所不譏侮，於曾氏微詞尤多。其言曾軍圍攻金陵，朝命促李鴻章會師，國荃憂憤，恥借力鴻章，日約將士穴地隧城，期必破。又雲捐輸籌餉，必避富貴權勢之家，湖南藩司李榕倡言米捐當先大戶，國荃有田百頃，榕不能問。其餘抑揚高下之間，若笑若罵，使筆如口，令人難堪。國荃見書大怒，乃索其板燒之，命東湖王定安別撰一書曰《湘軍記》。世人愛前書文字奇詭，後十餘年國荃薨，複翻刻於成都。或改為《湘軍水陸戰紀》者，妄也。
新衙門爭權舊製，京員簽分入部者，其途有四，曰進士、曰拔貢、曰蔭生、曰捐納。非由此四途，雖樞府大僚欲位置一人，不能也。部務皆有成例，尚、侍欲以己意相高下，曹、郎得引例爭之；曹、郎欲出入輕重於其間，胥吏援例以請，亦不能強辭辯也。其處理未協者，雖奏聞請旨，疆臣輒拒不受。自總署改外部，商部、警部、學部接踵而興，用人行政本無軌轍之可循，移文提取動輒數十百萬，指名奏調動輒數十百人。奔走小吏夤緣輻輳於公卿之門，投其意向所趨，高者擢丞參，次者補郎員，人不能責其徇私；朝三而暮四，此是而彼非，語言相軋，權力相傾，苞苴相唯諾，人不能責其亂法。聚無數茸小人於一堂，其麵目可憎，其齒牙距角可畏，於是造謀生事，外擾亂郡縣，內攘奪六部之權。廢科舉、立學堂，則禮部之權歸學部矣。盡裁天下綠營，練巡警兵，設四品廳丞理京師刑名，權位視古廷尉，則兵部，刑部之權為警部所侵矣。關卡厘稅居司農歲入大半，商部曰“此商務，當關白我”，是與戶部爭權也。庚子之變，外吏以保護教堂不力，被劾去位者凡數十員，事後稍稍開複，外部曰：“此外人交涉，當照會使館，由我定準駁”，是與吏部爭權也。大理院興，法部遂成閑曹，兩衙門分爭權限，谘會往來，輒相水火。天下一統而輦轂之間先成乖離破碎之象，識者已知其不祥。後警部改為民政部，直無所不統，自署置官僚如吏部，自創辦鋪捐、車捐如戶部，自練警兵如兵部，自開學堂如學部，把持訟獄如刑部，大治街道辟馬路如工部，其實皆地方有司職守，古未聞以尚書親民事者。