【原文】
兵強者，攻其將；將智者，伐其情。將弱兵頹，其勢自萎。利用禦寇，順相保也。
【釋譯】
對待兵力強大的敵人，就要設法集中全力攻擊它的將帥；若敵方將帥足智多謀，就要挫敗他的意誌。敵軍將帥的意誌一旦被“弱化”，士氣萎靡，其戰鬥力就會喪失殆盡。所以，要盡一切可能，充分利用敵方的弱點，進行滲透分化，這樣就可以牽著敵人的鼻子走，以保全我方的實力，扭轉不利局勢。
【計名由來】
美人計源自《韓非子·內儲說下》：“遺人……女樂二人，以榮其意而亂其政。”說的是公元前658年，晉獻公派兵攻打虢國，而虞國是必經之路，晉軍欲向虞國借路伐虢，又怕虞君不肯，晉獻公於是采納大夫荀息的建議，把晉國屈地出產的良馬和垂棘出產的美玉及女樂二人送給虞君。虞君生性貪婪，不顧軍師宮之奇的反對，同意借道給晉國。晉國滅掉虢國，回師途中，又順手滅掉了虞國，捉住了虞君。“假道伐虢”是三十六計中的第二十四計，但這一計是在美人計成功的基礎上實施的。《六韜·文伐》中說，對於直接用武力不能征服的敵國，應“養其亂臣以迷之，進美女淫聲以惑之……”這裏所說的就是指美人計。
本計的特點是：用美色或其他財物誘惑敵人，尤其是敵方的將帥，消磨其鬥誌，分裂其核心，使部隊喪失戰鬥力，從而乘機取勝。
【古今戰例】
雪國恥西施立功
公元前496年，越王允常去世，勾踐繼承了王位。吳王闔閭不聽伍子胥的勸阻，趁越國大辦喪事之機，出兵攻打越國。戰鬥中吳王闔閭右腳負傷，回國後沒幾天就死了，夫差繼承吳國王位，決心為父報仇。公元前494年，吳王夫差發兵攻打越國，勾踐在會稽山被圍，迫於無奈與吳王講和，表示情願當吳王的順從臣仆。勾踐夫婦作為人質在吳國小心伺候吳王，受盡屈辱，最終取得了吳王的信任，3年後被赦回到越國。勾踐回到越國後，臥薪嚐膽，立誌雪恥複國。勾踐與文種商量複仇大計，文種向勾踐獻上破越7計，美人計是其中的第三計。為了實施美人計，越國大夫範蠡找到了深明大義的美女西施和鄭旦，把她們送給夫差。西施不但相貌絕美，而且能歌善舞，才智過人，很快得到了夫差的寵愛。夫差對西施可謂是言聽計從，於是，西施便和鄭旦用計竭力挑撥他和重臣伍子胥的關係，借夫差的手殺掉了足智多謀的伍子胥，極大地削弱了吳國的軍事力量。公元前473年，越王勾踐認為時機已到，便帶領大隊人馬攻打吳國，吳國大敗，夫差被迫自殺。不久，越國便稱霸一方，成為春秋五霸之一。