【原文】
虛者虛之，疑中生疑。剛柔之際，奇而複奇。
【釋譯】
如果兵力空虛，就故意顯示出更加空虛的樣子，這就使敵方在疑惑之中更加疑惑。在敵強我弱的緊急關頭，運用這種奇妙的策略，就會收到意想不到的功效。
【計名由來】
空城計計名見於《三國誌·蜀誌·諸葛亮傳》：諸葛亮派魏延率領各路兵馬東進，去攻打司馬懿，隻留萬人駐守陽平。司馬懿率20萬人巧妙地與魏延軍錯開了道路，順利地直逼諸葛亮駐地陽平。司馬懿軍距陽平隻有60裏時，探馬報告說，陽平城中兵少力弱。諸葛亮也知道司馬懿很快就會打到陽平，而魏延率領的大部隊相距已遠，救援恐怕是來不及了。守城將士驚惶失措，諸葛亮卻表現得從容不迫，他命令軍隊偃旗息鼓，不準隨便走出營帳，又令人大開城門，叫幾個老頭兒在街上打掃。司馬懿知道諸葛亮辦事向來謹慎穩重，此番見城中毫無聲響，疑有伏兵，便帶領大軍撤退。後來，當司馬懿知道諸葛亮使的是空城計時，非常後悔。
空城計是指在交戰雙方力量懸殊的情況下，力弱的一方故意顯示出自己虛弱不設防的弱點，使敵人反以為自己已有準備，不敢貿然進攻，從而順利渡過難關的一種計謀。
【古今戰例】
叔詹空城退敵
早在春秋戰國時期，就有過令尹成功運用空城計的戰例。
公元前666年，楚文王去世。王後息媯是一位傾國傾城的美人，楚文王的弟弟公子元百般討好嫂嫂，想得到美人的歡心，便在息媯寢宮附近的館舍中日夜歌舞，奏靡靡之音。息媯知道公子元的用意，不禁感歎道：“我的丈夫文王，不問軍事，從未曾向國外揚威，致使聲望日下。阿叔身為令尹，不奮發圖強，重振國威，卻整日沉醉於靡靡之音中，真令人擔心！”息媯的話傳到公子元耳朵裏後，公子元為了炫耀一下楚國的武力，也為了建功立業以討好嫂嫂，便決定親自率領大軍去攻打鄰邦鄭國。
鄭國兵力遠不及楚國。麵對來勢洶洶的侵略軍，鄭文公驚惶失措，急忙召集文武官員商討對策。有人認為鄭國根本不是楚國對手，不如納款講和，少壯派世子華則主張跟楚國硬拚，隻有叔詹沉思不語。鄭文公征求叔詹的意見，叔詹平靜地說：“以前楚國出兵，從未有過這麼大的規模，據我所知，公子元此次出兵，不過是討好他的嫂嫂，並沒有其他目的。待楚兵來犯之時，老臣自有退敵之計。”
不久，楚軍先頭部隊越過市郊，直指皇城。叔詹下令軍隊統統埋伏在城內，並且大開城門，街上商店照常營業，百姓來來往往，秩序井然，毫無緊張的氣氛。楚軍先行官見到這番情景，大大出乎意料，認為城中早有防備，是在故意誘敵深入，因此滿腹狐疑，不敢貿然殺進皇城，於是下令就地紮營，等候主帥的指示。
公子元率領大部隊趕到，聽了先行官的報告，也大吃一驚，從高地處向城內眺望，隻見城內秩序井然，似有埋伏，心裏一陣躊躇。他想到，鄭國與齊、宋、魯有盟約，眼下城內又有埋伏，萬一不能取勝，齊、宋、魯援軍一到，前後夾擊，楚軍失利，自己臉上無光，肯定會讓嫂嫂瞧不起的。再說這次出兵，攻城奪地，幾天之間就打到了鄭國都城，也算是揚了軍威。既然討好嫂嫂、炫耀武力的目的已經基本達到，還是見好就收吧！
於是，公子元連夜班師回國。他怕鄭軍追擊，遂命令所有營帳保持原樣，遍插旗子。他擺了一個空城計，疑惑鄭兵。
次日一早，叔詹登城遙望楚營，一會兒，便高興地叫起來：“楚兵已經撤走了。”大家不相信，叔詹指著遠處說：“凡是有軍隊駐紮的營地，必定擊鼓壯威，以嚇鬼神。你們看那裏有飛鳥盤旋，證明已經沒有人了。我料定楚軍怕齊國援軍一到，被內外夾擊，因此連夜撤走了，還擺下一座空營計來迷惑我們哩！可惜，公子元會擺空營計，卻識不破我的空城計！”