在愛新覺羅家族的曆史上，年幼登基的康熙取得了彪炳千秋的成績。而在愛新覺羅家族統治的末年，又出現了一個幼年登基的皇帝，可惜，他沒有祖宗那樣的能力。讓這樣一個孩子去承擔挽救整個家族和國家的命運，是不現實的。然而，內憂外患卻不能改變傳統的繼承製度，改變不了那些死抱著祖宗家法思想不放的人的思想。
宣統帝像光緒三十四年（1908）十月，慈禧太後和光緒同時生了重病。在光緒皇帝臨死前一天，慈禧太後也行將不起，由於光緒皇帝無後，慈禧太後在中南海召見軍機大臣，商量立儲人選，軍機大臣認為內憂外患之際，當立年長之人。慈禧太後聽後勃然大怒，最後議定立三歲的溥儀為帝，並讓溥儀的親生父親載灃監國。大臣將此事告知光緒皇帝後，由於溥儀是自己的親侄子，又讓自己的親弟弟監國，光緒皇帝十分滿意。接著，光緒、慈禧在兩天中相繼死去。半個月後，溥儀在太和殿即位，由光緒皇後隆裕和載灃攝政。第二年改年號為“宣統”，就這樣溥儀登上了大清王朝末代皇帝的寶座。
載湉的父親醇親王奕譞有七個兒子，載灃是他的第五子。載灃的嫡福晉瓜爾佳氏是慈禧親自指定的，是其心腹大臣榮祿之女，同時，也是慈禧的養女。榮祿，滿洲正白旗人。他先被賞為主事，後升為戶部管銀庫員外郎，因為貪汙罪，差點被肅順處斬。僥幸逃生後，他花銀買了個直隸候祉道的官位。鹹豐逃難承德時，榮祿是巡防處的“總其事”，這成為他日後發跡的起點。從此他官路順暢，一帆風順。同治初，設神機營，榮祿充翼長，後來，又兼任總管內務府大臣。
同治帝駕崩無後，榮祿便向慈禧太後進言，等嗣皇帝光緒有子，可承繼同治為嗣，兼承光緒之祧。這樣就捋順了同治、光緒及光緒兒子三者之間難以處理的複雜關係，深得慈禧的歡喜。這樣到光緒元年，榮祿兼步軍統領，又從左都禦史升至工部尚書。光緒二十年，授步軍統領，並上疏建議由袁世凱負責統籌操練新軍。隨後，榮祿授兵部尚書、協辦大學士。四年後，榮祿晉大學士，任直隸總督，又為軍機大臣。尤其是在戊戌政變中，榮祿更是慈禧的智囊，他從袁世凱處獲得機密情報，火速奏報慈禧太後，導致帝黨失敗。事後，又受懿旨捉拿康有為、譚嗣同等戊戌六君子。八國聯軍侵入北京，榮祿作為慈禧的心腹留守京城，任辦事大臣。慈禧太後回鑾後，給榮祿加太子太保、轉文華殿大學士。此時，榮祿更是身兼將相權傾朝野。
慈禧愛屋及烏，經常召榮祿之女入宮陪伴。慈禧十分喜愛她，最終認其為養女，並將她指配給載灃，以“敦兩家之睦誼”。當時，載灃的庶母，也就是老親王的世福晉劉佳氏，已經為載灃定了親。但是，當他們將此事奏告給慈禧太後時，慈禧卻一意孤行，堅持為載灃指婚，劉佳氏隻有忍痛將其子已磕頭之未婚福晉退掉。
光緒二十八年（1902年），載灃與榮祿之女完婚，溥儀就是他們的長子。在處理慈禧與光緒的關係上更是小心謹慎，不要說對太後和皇帝，就是對榮祿與翁同穌，這些太後、皇帝身邊的近臣，也都小心相處。然而，無論載灃如何超脫，他的命運注定隨著溥儀的入宮而改變，他勢必要卷入政治，成為一個寫入曆史的人物。
溥儀登基後，載灃就成了名副其實的臨國攝政王，擔負起處理朝政的重擔。而此時的溥儀還是一個喜歡玩耍的頑童。慈禧這樣安排的本意在於，有光緒親兄弟兼國，有自己的親侄女裁決“重大事件”，大清王朝江山就會萬無一失了，但是，她所選擇的這些人缺乏力挽狂瀾的能力，一個屁事不懂的小孩加才能平庸的攝政王，在列強虎視、內憂外患中，如何能保住祖宗的基業？在慈禧去世沒多久，這個東方古老帝國，終於走到了生命的最後。