天下分久必合，大亂必大治，大清帝國成了曆史的記憶，愛新覺羅家族也隨著那個時代的離去而離開了人們的視線。作為曾經的皇帝，溥儀經曆了兩個時代，由皇帝到公民，時間改變了一切。
1950年7月，前蘇聯政府將溥儀及其他偽滿戰犯全部移交給了中國政府。從此，溥儀開始了為時九年脫胎換骨的改造和自我改造生活。“皇帝”戰犯的脫胎換骨與常人有所不同，溥儀在9年的改造與自我改造過程中，經曆了一個比普通偽滿戰犯更為艱苦複雜的過程。
被引渡回國之初，溥儀隻想到死。從在前蘇聯聽到回國的消息起，他就認為這次必死無疑，共產黨決不會輕饒了他這個皇帝加頭號戰犯。然而，自從他到了中國土地上後，溥儀所經曆的一切都令他大惑不解：政府沒有當即處死他，而是把他送到撫順戰犯管理所。同別的戰犯一樣，戰犯管理所安排他洗了澡，換了衣服，發給他一些生活必需品，甚至還配給了香煙。朝鮮戰爭爆發時，中國政府出兵援朝抗美，偽滿戰犯們幾乎一致認為美國人會打進來，共產黨會像曆代王朝一樣，在關鍵時候要先處理掉所有關押的重大犯人，結果，是美國人沒打進來，共產黨更未把他們處理掉。
經過長達兩三年之久的默默觀察，到抗美援朝戰爭勝利又回到撫順時，溥儀已經意識到他不會被處死，可以和其他人一樣活下來了。“真龍天子”和常人原本也沒有什麼兩樣，溥儀從此開始考慮如何度過以後的時光。
死的問題解決了，對其他偽滿戰犯來說，已不再有過不去的關口，絕大部分人都不再懷疑共產黨的政策，開始努力學習，積極改造，爭取得到政府寬大處理。可是對“皇帝”戰犯來說，情況就大不相同了。
溥儀前半生雖然在政治上三起三落，特別是偽滿14年，無異任人擺布的木偶。但在個人生活方麵，他卻始終是按照皇帝標準，拿著皇帝的架子，即使是在前蘇聯的5年間，也從不曾自己穿過衣服、疊過被子，甚至連腳都沒自己洗過。成為戰俘前，自然有人服侍，成了戰俘後，他的弟弟溥傑、侄子小秀、小固、小瑞以至嶽父榮源，都曾自覺自願地以臣仆的身份為他端飯，鋪床疊被，穿衣洗腳。在家族中，溥儀依然是“皇上”，所不同的，隻是這些人不再明著稱他“皇上”，而是悄悄地叫他“上邊”了。因此，當戰犯管理所為了使溥儀獲得改造，把他與家族成員分開，安排其他偽滿戰犯和他住在一起時，這位“皇帝”戰犯便遇到了有生以來未曾遇到的“難題”：他不但要自己端飯、整理床鋪、穿脫衣服、洗腳、洗衣服，而且還要和別人一樣輪流做值日，打掃房間衛生，甚至還要提馬桶！起初，溥儀覺得這是管理所故意要他難看，因為這些事他從未做過，也不會做，以致早晨起床時，他還沒穿好衣服，別人已經跑操去了，他未洗漱完，別人又開始吃飯了。每當溥儀感到自己無能，為自己事事落後於人而痛苦時，戰犯管理所的同誌就來幫助、開導他，同時也循循善誘地引導他認識過去，反複講明共產黨和人民政府的政策，鼓勵他好好改造自己，爭取做個新人。
自1955年起，戰犯管理所一方麵帶著溥儀一行偽滿戰犯到東北各地參觀工廠、礦山、農村、學校，請各方麵的人訴說日本帝國主義和偽滿政權的種種罪行；一麵在加強思想教育的同時，允許戰犯們的親屬寫信和前來探望，促使他們認識自己的過去，看到光明的前途。溥儀同其他人一樣，在這一過程中，他親眼看到了新中國的成就，親耳聽見了那些偽滿時期受盡非人折磨的人們，在訴說了他們過去遭受的魔鬼般的罪行後，又說出了希望他們能改造成一個正常人的動人心魄的話語。慢慢地，溥儀有了正常人的感情，開始認識自己的過去，並暗中盤算自己是否也能在什麼時候過上一個正常人的生活。