魏忠賢攫取要職之後，一方麵盡量討取小皇帝的歡心，另一方麵在宮廷安插親信，在外迫害異己。首先對那些寡廉鮮恥、死心塌地依附自己的朝臣委以重任，把他們提拔到政府的要害部門。其中最可惡的數“五虎”、“五彪”：“五虎”是以崔呈秀為首的文臣，“五彪”是以田爾耕為首的武弁(biàn)。這十個人都無恥地認魏忠賢為幹爹，他們都是魏忠賢用高官厚祿喂養的鷹犬，狐假虎威，橫行朝廷內外。正直的大臣都十分痛恨他們。朝臣稍有異議，他們便想方設法羅織罪名，將忠良之臣投進監獄，如有不服，立即置於死地。其次打擊陷害正直幹練的大臣，把他們迫害致死或排擠出宮。左副都禦史楊漣是專門糾察朝臣風紀的官員。魏忠賢及其黨羽貪婪橫暴，紊亂朝綱，楊漣十分氣憤，於是他上疏彈劾魏閹二十四大罪狀。於是魏忠賢先到小皇帝麵前哭訴，然後客氏從旁幫腔，其他太監也隨聲附和，一起陷害楊漣。糊塗的小皇帝認為大臣不對，便下聖旨對楊漣嚴加斥責。這件事激起了大臣們的公憤，於是有七十多個朝臣紛紛上書彈劾魏忠賢的不法行為。魏忠賢氣急敗壞，發誓要把這些人一網打盡。爪牙顧秉謙揣摸魏忠賢的心意，偷著送去了一份黑名單，接著“五虎”又給魏閹送去了《同誌錄》、《點將錄》之類的黑材料。以結黨營私、把持朝政等罪名，把反對魏忠賢的官員一律稱做“東林黨人”。其實，東林黨是一個議論朝政、主張實行改良的政治集團。
魏忠賢根據這些材料進行了一次大清洗。對地位高的閣臣用威逼的方法迫使他們辭職，對其他人則用廷杖、斥逐、遣戍、削籍等等手段進行迫害，先後清洗了一百多人。然後任用自己的親信以及趨炎附勢的小人，占據政府的各個重要部門。他為了斬草除根，唆使狐群狗黨對已經罷官的人死咬著不放，誣蔑陷害，嫁禍株連。除楊漣外，又把左光鬥、魏大中等人抓了起來。一時間東西廠的緹騎(逮人的吏卒)四出，橫行全國。他們用最殘酷的刑罰整治這些大臣，很多人慘死在監獄之中。
東西廠是魏忠賢為了擴大他的朋黨勢力專門建立的特務機關，專門刺探情報。東西廠嘍噦被廣泛布置在南北二京和十三個省。他們簡直像群惡犬，到處咬人，隻要誰對魏忠賢有一句不尊敬的話，立刻就大禍臨頭，即使是勳戚、貴族也不能避免。天下的老百姓對魏忠賢也不敢說半個“不”字。
魏忠賢通過大清洗，實現了朝臣的大換班，事實上他已成了天下的主宰。因為他搞的是“順我者昌、逆我者亡”的那一套，所以隻要能拍能吹，充當打手，立刻就會高官厚祿，一步登天。這就給一些投機分子提供了機會，有一大幫太學生紛紛上書稱頌魏忠賢的“功德”，說他輔佐皇上使得天下“大治”，要求給他塑像建祠，讓全國臣民對他的偶像頂禮膜拜。於是天下仿效，當官的為了升官發財，爭先恐後地給魏忠賢建立生祠，光北京一地就建了好多處，和祭祀孔子的文廟並立。南京還把他的生祠建立在朱元璋皇陵的旁邊。在全國許多地方，本來已經建造了很多各種各樣的祠堂，但許多鄉紳為了討好魏忠賢，強行拆毀以前的舊祠，賤買他人基地，紛紛為魏忠賢建造生祠。一些地方官為了諂媚魏忠賢，不惜盤剝百姓，花大量錢財營建祠宇，而且雕梁畫棟，朱漆黃瓦，幾乎同宮殿一般。落成時官吏迎像燒香，行九拜大禮，如同朝拜天子一樣。
正當這種偶像崇拜搞得狂熱的時候，魏忠賢的靠山忽然坍塌了，明熹宗做了七年皇帝便死了，活了二十三歲。他的弟弟信王朱由檢即位，年號崇禎，就是明朝最後一個皇帝明思宗，曆史上習慣叫他崇禎皇帝。崇禎皇帝早就痛恨魏忠賢一夥，即位不久就下令逮捕並處死了魏忠賢的大批同夥，又把他本人發配出京。魏忠賢在途中自殺了。
智慧金言
惡人終得惡報！魏忠賢死了，明朝的江山也隨著搖搖欲墜了。他何以有那麼大的威力？“群臣朋黨，蔽美揚惡”正是對這個問題的最好詮釋。他與同夥結成朋黨，狼狽為奸，在朝廷內外、全國上下到處安插親信，打擊異己，形成了一個相互勾結的關係網。隨著關係網的延伸，這些惡勢力迅速膨脹。等到邪氣占據上風的時候才想起來要鏟除它，已經為時已晚了。