明君治國，總是授爵賞祿以勸勉人民。人民可從君主那裏獲得利益，因此君主能役使他們；總是確立刑罰以威懾臣下，臣下畏懼君主的權勢，因此君主能統治他們。沒有爵祿，君主就無法勸勉人民；沒有刑罰，君主就無法威懾眾臣。臣下遵循事理奉行命令，並不是因為愛戴君主，而是想要趨利避害；百官遵守法度而沒有奸詐，並不是因為愛戴君主，而是想要接受爵祿而避免刑罰。因此《明法》中說：“百官明確各自的職守，不是因為君主的恩惠，而是因為刑罰嚴明。”
君主掌握著生殺大權，處位威勢，操持令行禁止的權柄以駕馭群臣，這就是為君之道；作為臣下，處位卑賤，奉行君主命令，恪守本分，治理職責範圍內的事務，這就是為臣之道。因此，君主行使為臣之道則會混亂，臣下行使為君之道則會危險。上下沒有名分，君臣之道不分，這就是禍亂的本質。因此《明法》中說：“君臣之道不分則會混亂。”
臣下之所以害怕而小心地事奉君主，是因為想要生存而厭惡死亡。假如人們不想存活，也不厭惡死亡，就不可能擁有並控製他們。如果生殺大權掌握在大臣手中，要想君主不出危險，還從未有過這樣的事。國家治亂不以法度決斷而靠重臣決斷，生殺大權不由君主控製而落在群臣之手，這樣的君主是寄生之君。君主把自己的權威交給別人，將必有殺身的憂患；把法製大權交給他人，則必有亡國的災難。這就是敗亡君主的道路。因此《明法》中說：“臣下專權則會失掉國家。”
大凡身為君主而不能行使命令，廢棄法度而縱容群臣。威嚴喪失，權勢被剝奪，政令不能頒布；群臣不為君主效力，百姓不為君主役使，國內民眾不能控製，將國非其國而民非其民。這就是滅亡君主的道路。因此《明法》中說：“政令不能頒布，叫做‘滅’。”
明君之道，應當是地位卑賤者不用尊貴者引見就能被發現，大臣不憑借君主左右親信的推薦就能得以進用，晉升百官之路暢通，群臣才能清楚可見。被懲罰者君主了解他的過錯，被獎賞者君主知道他的功勞。所了解的與所知道的完全一致，賞罰嚴明沒有偏差。君主擁有不被蒙騙的方法，因此沒有壅塞阻遏的憂患。昏君則不然，法令無法頒布給人民。君主被遠隔而聽不到實情，這就是被壅塞阻遏之君的道路。因此《明法》中說：“頒布了政令而中途滯留，叫做‘壅’。”
大臣之所以乘機為奸作惡，是因為獨攬了君主大權。大臣獨攬了君主大權，君主的命令就不能執行，下麵的情況就不能上通。大臣的力量，能使君臣之間阻隔，使美惡之事不能宣揚，使福禍之事不能通達，君主迷惑而不能醒悟。這就是被閉塞之君的道路。因此《明法》中說：“下情不能上達，叫做‘塞’。”
明君能夠兼聽實情而獨自決斷，聽取意見有多種途徑。對待群臣的政策是，下級可以明示上級，卑賤者可以評議權貴，因此奸佞不敢欺淩君上。昏君則不然，聽取意見沒有途徑，決斷事情不經驗證；因此無能之輩身居高位，邪惡之臣獨攬大權，君主視聽蒙蔽阻塞，忠臣勸諫不得進用。這就是被侵奪之君的道路。因此《明法》中說：“下情上報而中途受阻，叫做‘侵’。”
君主治理國家，無不掌握法令及賞罰大權。因此，若法令嚴明而賞罰得當，就能君主尊崇而奸惡不出現；若法令相違而賞罰不當，群臣就會結黨營私而壅塞君令，就會朋比為奸而劫殺君主。因此《明法》中說：“滅、侵、塞、壅之所以產生，是因為法度沒有確立。”
法度，是君主用以控製天下而禁奸除惡的武器，是用以統治全國而尊奉宗廟的法寶；私意，是產生禍亂、助長奸惡而危害公正的根源，是壅塞蒙蔽君主、喪失公正而招致危亡的途徑。法度執行則國家安定，私意橫行則國家混亂。明君即使對某人有所偏愛，但沒有功勞也不獎賞；即使對某人有所憎恨，但沒有罪過也不懲罰；總是按照法度而驗證利弊得失，與法度無關決不費心留意。因此《明法》中說：“先王治理國家，不在法度之外費盡心機。”