昏君賞賜爵祿，不按照法令不依據功勞；施以刑罰，不按照法令不依據罪過，而聽信重臣所言。因此重臣想犒賞誰，君主就為他犒賞誰；重臣想懲罰誰，君主就為他懲罰誰。廢棄公法，專聽重臣，於是，群臣都盡力結交朋黨，重視權臣而淡忘君主，進出於重臣之門而不上朝理政。因此《明法》中說：“十次抵達私府，卻一次也不到朝廷。”
明君治理臣下，明確職責範圍，督促完成政事；能勝任的就委以官職，不能勝任的就罷免官職，因此群臣都竭心盡力治理政事。昏君則不然，群臣身在其位，享受厚祿，卻不謀治國政事，隻期望掌握重權而以權謀私，搜刮民脂民膏而使自家富裕。所以說《明法》中說：“為自家千思百慮，卻不為國家獻上一計。”
明君當朝執政，國內民眾都盡力尊奉君主，百官都恪盡職守以安定國家。昏君則不然，即使有勇猛的武士，大臣也留給個人私用，而不讓其事奉君主；即使有聖賢的智士，大臣也留給個人私用，而不讓其治理國家。因此屬下雖然眾多，卻往往不得進用；百官雖然完備，卻無法進行控製。這樣一來，君主就隻徒有虛名而無其實了。因此《明法》中說：“屬下雖然眾多，卻都不擁戴君主；百官雖然齊備，卻都不治理國事。這就叫做‘國中無人’。”
明君，往往使臣下盡力工作而執守法令，因此群臣力求尊崇君主而不敢惠顧自家；君臣職分明確，上下等級嚴明，因此大臣安處其位而不敢相互抬舉。昏君則不然，法度廢棄而不執行，因此群臣力求為自家謀利；君臣職分不分，上下沒有區別，因此群臣力求相互吹捧。這樣一來，並非朝臣稀少，而是大多都不肯效力。因此《明法》中說：“國中無人，並不是朝臣衰微，而是權臣之間互謀私利，不求尊君事主；大臣們相互吹捧，而不求治理國事。”
君主設置官吏，並非隻為尊奉其身而以厚祿豢養，而是讓他們尊奉君主的法度，執行君主的政令，以治理百姓而懲罰盜賊。因此擔任的官職越高，爵位越尊貴而俸祿越豐厚；擔任的官職越小，爵位越卑微而俸祿越微薄。爵祿，是君主驅使官吏治理政事的手段。昏君設置官吏，總是給予尊貴爵位，授予優厚俸祿，豢養私交，而不以官職為己任。這樣一來，官府就失去了效能。因此《明法》中說：“小臣們拿著俸祿結私交，不把職事當回事，這樣官府就失去了效能。”
明君選拔賢能，對宣稱自己勇敢的人以戰事檢驗，對宣稱自己智慧的人以官事考核；以戰事檢驗而取得戰功的人就提升，以官事考核而治理有效的人就任用。以戰功來判定勇敢與怯懦，以治效來判定愚蠢和智慧，因此勇敢與怯懦、愚蠢與智慧也就顯而易見，如黑白一樣分明了。昏君則不然，隻聽信言論而不檢驗戰功，因而自我吹噓的人得以任用；隻任用官員而不考核治效，因而無能之輩不會遭受窘困。明君則是以法度驗證言論而考求實質，以官事任用其人而考核功效，隻以法度取用人才，而不允許自我舉薦。因此《明法》中說：“先王治理國家，按照法度選拔人才，而不許自己舉薦。”
大凡所謂的功勞，就是指安定君主，興利民眾。攻破敵軍殺死將領。作戰勝利攻取必贏，使君主沒有危亡的憂患，使百姓沒有死亡被擄的禍事，這就是所謂軍士的功勞；尊奉君主的法令，治理國家政務，使強者不欺淩弱小。多數不殘暴少數，萬民竭心盡力事奉君主，這就是所謂官吏的功績；匡正君主的過錯，挽救君主的失誤，為君主彰明禮義，使君主沒有邪僻的行為和被蒙蔽被欺騙的憂患，這就是所謂臣下的功勞。因此明君治國，總是明確職分而考核功勞，獎賞有功者，懲罰亂政者，不管賞罰，都能恰到好處，而君主決不私自進行幹預。因此《明法》中說：“按照法度衡量功績，而不許自己裁定。”
明君治理國家，總是判明是非，察驗實情，以法度考核。符合法度就施行，不合法度就廢止；功勞與實際相符就獎賞，與實際不符就懲罰。因此宣稱智慧賢能的人，必須先有功勞而後再舉用；指認惡劣敗壞的人，必須先舉過錯而後再罷免。這樣一來，士人被提拔而無人妒忌，無能之輩遭窘困而無人舉用。因此《明法》中說：“有才能的人不會被埋沒，平庸無能的人偽裝不了。”