遇到好的年景，市場上糧食賣不出去，連豬狗都吃人食；遇到災荒年景，集市上買一釜糧要用十串錢，路上饑民比比皆是。這豈是地力不足而糧食不夠所引起的呢？是因為往年糧食低賤而豬狗吃人食，因此來年糧食就不足了。每逢物價低賤時，糧食半價也賣不出去，人民的收成還不夠本錢；每逢物價昂貴時，花十倍的高價也買不到糧食，人民喪失了所需的財用。這豈是財物稀少而積累不足所引起的呢？是因為喪失了調節人民財利的時機，因此物資和財利就得不到平衡了。所以，善於治理國家的人，總是在人民所不足時銷售積蓄的物資，在人民有餘時收購多餘的物資。人民盈餘則物價低賤，君主低價收購；人民不足時則物價昂貴，君主高價賣出，以低價買進，以高價賣出，因此君主必定可以賺取十倍的利潤，也可以使物價保持平穩。
輕重之術的最大益處是，在物價低時大量買進廉價商品，在物價高時大量賣出緊俏商品。萬物的多少會隨季節而有所變化，注意調節則使供求保持不變，失去平衡會使物價出現漲落。君主懂得這個道理，因此總是注意調節以保持供求平衡和物價穩定，使人口萬戶的城市一定儲備萬鍾糧食，積蓄千萬貨幣；使人口千戶的城市一定儲備千鍾糧食，積蓄百萬貨幣。春天確保耕種，夏天確保除草，農耕用具、種子糧食，都由國家供應，因此富商巨賈就不能對人民巧取豪奪了。這是為什麼呢？因為君主十分重視發展農業，春季放貸以收取生產的絲織品，夏季放貸以收取秋季的糧食，於是人民就不會荒廢農業生產，國家也不會喪失財利了。
五穀，是萬物的主宰。糧價貴則萬物必賤，糧價賤則萬物必貴，兩者相互對立，不可能同時保持高低。因此君主應當掌握糧價與物價起伏漲消的交替變化，在兩者價格不平衡的時候進行操控，而不必向萬民征稅就能使國家財利都歸於君主。按房屋征稅，叫做毀壞建成的房屋；按六畜征稅，叫做禁止六畜繁殖；按田畝征稅，叫做禁止農事耕種；按人頭征稅，叫做不近人情；按戶籍征稅，叫做優待富豪大戶。上述五種征稅不能全部實行，成就王業的君主總是有所選擇而不是全部實行。天子征收貨幣稅，諸侯征收糧食稅。中等年景的糧食，賣一石加價十錢，成年男子每月吃四石糧，相當於每月有四十錢的稅收；成年女子每月吃三石糧，相當於每月有三十錢的稅收；小孩每月吃二石糧，相當於每月有二十錢的稅收。災荒年景，糧價昂貴，賣一石糧加價二十錢，成年男子每月有八十錢的稅收，成年女子每月有六十錢的稅收，小孩每月有四十錢的稅收。這樣君主不用挨門逐戶下達征稅命令，隻需嚴格控製生產和積蓄，男女老少就沒有不納稅的了。一人從官府買糧，官府所得要多於十人所交的人頭稅；十人從官府買糧，官府所得要多於百人所交的人頭稅；百人從官府買糧，官府所得要多於千人所交的人頭稅。物多則價賤，物少則價貴；拋售則價低，囤積則價高。君主懂得這個道理，因此總是根據物產的剩餘或不足而控製財物，糧食低則用貨幣收購糧食，布帛低則用貨幣收購衣服。根據物價的高低，用平準措施加以控製。於是物價的高低貴賤就可以得到調節，而君主就能從中獲利了。
前麵有萬乘之國，後麵有千乘之國，這樣的國家叫做“抵國”；前麵有千乘之國，後麵有萬乘之國，這樣的國家叫做“距國”；國土方正，四麵受敵，這樣的國家叫做“衢國”。百乘之國四麵受敵，這樣的君主叫做“寄生之君”。千乘之國四麵受敵，國土會削減大半；萬乘之國四麵受敵。國土會削減小半。什麼叫做“寄生之君”呢？僅有百輛兵車的小國而四麵受敵，被千乘之國和萬乘之國包圍脅迫，一旦大國之君不和睦，便舉兵進攻，必定將百乘小國作為進攻和防守的陣地，即使有功利也不能享用。而大臣又在外戰死，還得將土地分封給有戰死之功的人：士兵抓獲了戰俘，還得拿出俸祿進行獎賞。於是土地用於賞功，而賦稅積蓄又用於撫恤遺孤。這樣的君主隻是徒有虛名罷了，根本沒有土地，號稱擁有百輛兵車，而實際卻沒有一尺土地可以居守，因此被叫做“寄生之君”。然而大國財力空虛，小國財用耗盡，怎樣才能補充呢？回答是：百乘之國，由官府發放貨幣和實物債券，根據四季物價的漲落，用平準物價的措施加以控製，這樣百乘之國的財用就能充足了。千乘之國，應壟斷自然資源的出產和器械製造，以及財物的產生和途徑，並根據年景好壞和物價高低調節俸祿的多少。這樣千乘之國的財用就能充足了。萬乘之國，應根據年景的好壞，利用人民需求的緩急，整頓號令，掌握供求。這樣萬乘之國的財用就能充足了。