桓公問：“請說說利用土地的理財方法。”管子回答說：“地處近河肥沃地區的諸侯國，是畝產一鍾糧的國家；地處沙石地區的諸侯國，是貧瘠的山地諸侯國。然而地處肥沃平原的諸侯國常常不如山地諸侯國富有，這都是預先防備的結果。”桓公問：“這話是什麼意思呢？”管子回答說：“地處肥沃平原的諸侯國，是畝產一鍾糧的國家，糧食眾多但管理不好，所以不能富有。至於山地諸侯國，則懂得備糧貯菜，這就叫做預先防備。”桓公問：“利用土地的理財方法就是這些嗎？”管子回答說：“不是。從前的狄諸侯國，就是畝產一鍾糧的國家，十鍾糧食才值一錙黃金；則程諸侯國，是個山地諸侯國，半鍾糧食就值一錙黃金。狄諸侯國以人均生產十鍾糧而不能供奉軍需，而程諸侯國隻以人均生產半鍾糧卻能供奉軍需。十鍾而不足，半鍾卻有餘，關鍵就在於是否精通於控製物價高低的輕重理財術。國家有十年的糧食儲蓄，而人民仍然吃不飽飯，都依靠所從事的職業而求取君主的俸祿；君主有經營鹽鐵的收入，而人民仍然財用不足，都依靠所從事的職業換取君主的錢財。所以，常規賦稅是君主應該征收的，而額外賦稅則是君主強行爭收的。亡國之君總是舍棄應當征收的常規賦稅，而索取不該征收的額外賦稅，因此百姓怨恨君主，政令不能執行。對於人民，剝奪則會怨怒，給予則會歡喜，這是人之常情。先王懂得這個道理，所以總是彰顯給予的外表，而掩蔽剝奪的實質。糧食是人民生命的主宰，貨幣是流通交易的手段。先王總是善於通過控製流通的貨幣來掌握人民生命的主宰，於是能充分發揮民力。”
管子說：“泉水雨水潤地五尺，君主必然會受怠慢，以產糧為生的國家一定滅亡，這是因為風調雨順百姓糧食充足而不需要仰仗君主。能抵抗霜露的樹木不受天的限製，糧食充足的家庭不願服從君主。所以，要先剝奪，然後再給予；要先提高物價，然後再降低物價；要先讓百姓不滿，然後再讓他們高興；這樣天下的事情就好辦了。”
桓公問：“加強農業節約財用，可以使國家長治久安嗎？”管子回答說：“可以使經濟有所好轉，但不足以長治久安。從前紀氏的國家加強農業節約財用，糧食充足卻不能管理，流散各國而歸於天下。這樣一來，紀氏雖然加強農業節約財用，卻恰恰因為使百姓糧食散盡而不能管理，於是被天下征服，國家終於敗亡而君主無處安身。所以，加強農業節約財用雖然可以使國家經濟有所好轉，但不足以長治久安。善於治理國家的人，總是在天下降低物價時提高物價，在天下輕賤糧食時重視糧食，在天下供大於求時而供不應求，然後就可以使天下各國歸附我們了。”
桓公問：“我想不死一人、不動一戟而建造兩個城市。有什麼辦法呢？”管子回答說：“把小河按地勢高低加以控製：汶水、泗水、洙水、浩水的水量將增加三倍，這時請下令九月種麥，到次年夏至收割，那時時雨未降，有利於收割。”桓公說：“好。”於是下令九月種麥，次年夏至收割。計算糧食產量，一次收獲的積蓄就相當於建造兩個城市的費用。這就是所謂善於利用天時，辨別地利而開辟城市的辦法。
管子走進朝堂對桓公說：“全年的賦稅有四萬二千斤黃金，請您在一天之內承諾賞賜給將士。”桓公說：“好。”於是下令準備戰鼓戰旗，在泰舟原野集合將士。桓公站在高壇之上，寧戚、鮑叔、隰朋、易牙、賓胥無都比肩站立一旁。管子手執鼓槌向士兵拱手行禮，說：“誰能衝鋒陷陣衝破敵眾，賞賜黃金一百斤。”三次問話無人回應，這時有一個人執劍走上前來，問道：“有多少敵眾？”管子說：“有一千敵眾。”“一千敵眾，我能衝破敵陣。”於是許諾賞賜他一百斤黃金。管子又問：“交戰時刻，誰能捕獲敵軍的卒長，賞賜黃金一百斤。”有人問道：“是多少人的卒長？”管子回答：“一千人的卒長。”“一千人的卒長，我能捕獲。”於是也許諾賞賜給他一百斤黃金。管子再次問道：“誰能按照軍旗所指的方向，取下將軍的首級，賞賜黃金一千斤。”回答能辦到的總共有十人，於是許諾賞賜給每人一千斤黃金。其餘聲稱能在外殺敵的，人均賞賜十斤黃金。一朝的許諾賞賜，四萬二千斤黃金全部用光。桓公憂慮地歎息道：“我該怎樣看待這件事呢？”管子回答說：“您不要憂慮。您讓將士們在外戰功卓著而名揚國內，在鄉裏把功勞歸於將士的雙親。在家裏把功德歸於將士的妻兒。這樣一來，將士們必定爭得功名而報君恩德，根本不會有失敗逃跑的念頭。我們舉兵攻敵，擊破了敵軍陣營，兼並了敵國土地，這遠不止四萬二千斤黃金的利益了。”站在一旁的寧戚等五人都說：“好。”桓公也說：“是的。”於是他告誡大將說：“對一百人的長官，必須按正式的禮節對待。對一千人的長官，必須送下兩級台階；若他們有父母，必須贈送四石酒、四鼎肉；沒有父母的，必須贈送他們的妻子三石酒、三鼎肉。”這樣實行了半年，父親教導兒子，兄長教導弟弟，妻子勸諫丈夫，都說：“接受國家如此厚待，再不衝鋒陷陣誓死殺敵，還有臉返回鄉裏嗎？”不久桓公出兵攻伐萊國，在莒地的必市裏展開激戰，兩軍鼓旗還未相會，兵力多少尚未相知，萊軍就已經狼狽潰逃。於是齊軍接著攻破了萊軍，兼並了萊國的土地，俘虜了萊軍的將領。沒有割地分封，沒有出金賞賜，就攻破了萊軍，兼並了萊國的土地，擒住了萊國君主，這都是許諾獎賞的策略。