桓公問管子說：“請問成就王業的人理財所應當把握的時機，可以說來聽聽嗎？”管子說：“正月上旬，開始種植稻穀；冬至後一百天，開始種植黍稷；九月收獲莊稼果實後，開始種植大麥。”
管子問桓公說：“請問齊國土地方圓多少裏？”桓公說：“方圓五百裏。”管子說：“平陰堤防和長城所在地，就占去了齊國三分之一土地，這裏不能種植穀物；海莊和龍夏地區，占齊國土地麵積的四分之一，此地潮汐環繞，所淹滯的土地占齊國土地的五分之一。不能種植五穀。如此一來，我們的君主不就成了一個寄食之君嗎？”桓公緊張地起身問道：“該用什麼辦法解決呢？”管子回答說：“通過發號施令操控經濟，也可以成為立國的根本。況且，如果君主以貨幣的方式征收賦稅，商賈就會專營錢財；如果君主以糧食的方式征收賦稅，富農就會專營糧食。君主應通過發號施令，使左右四方的商品流通都由國家掌握，商品的生產我們已經了解了，商品的交易我們已經明白了，商品的價格我們已經掌握了。”管子又說：“長城的南麵是魯國，長城的北麵是齊國。齊魯兩國交戰，我國曾三次失敗，君主被殺，依靠兩位大臣安定了國家，而我國卻又把孤立突出的部分割讓封賜給了魯國。因此，我國的山地依舊是荒山，水地依舊是沼澤，雜草叢生之地依舊是低窪的鹽堿地。”桓公問：“那麼寄食之君及我國土地的現狀有什麼辦法可以改變嗎？”管子回答說：“掌握三種商品的來源。”桓公問：“這三個來源是什麼呢？”管子回答說：“君主要想控製布匹，就要在麻料上征稅，麻價上漲十倍，布價就上漲五十倍，這就是理財之道。君主要想控製絲織品，就要在細絲料上征稅；如果在細絲尚未形成前就征稅，再加上紡織環節的收入，就可使絲織品的價格上漲二十倍。這樣，就能免征糧食稅了。所以，想在布匹上取得收益，就從絲麻上著手；想在糧食上取得收益，就從山地上著手；想在六畜上取得收益，就從郊野上著手。要把握商品的生產和流通，就要善於發號施令。”桓公說：“好。”
管子說：“國家要想取得五倍的收入，就要在控製萬兩布匹的基礎上對麻料征稅，使麻料的價格上漲十倍，布匹的價格就能上漲五十倍。您應以價格昂貴的布帛與諸侯各國進行貿易，這樣就能獲得以往齊國二十倍的財政收入。因此，如果不能運用輕重之術買賣糧食、控製六畜，就不能利用四時的輔助進行財物積累。善於治國的人總是掌握國家財物，用物價的漲落來調節，用號令的緩急來推進，一成收益可以變為百倍收益，無需向民間征稅，國家財用就能像海水和河水一樣取之不盡。這就叫做把握財物而操縱天下。”桓公問：“如此一來，無可以變成有嗎？貧可以變為富嗎？”管子回答說：“財物的生產還沒有完成就著手控製，才能建立王業霸業的功績。所以，由官吏向百姓征稅，人的因素就變得重要；以輕重之術取得財物，物的因素就變得重要。”桓公問：“這話是什麼意思呢？”管子回答說：“全國物價統一，就沒有差價利潤可言；全國如有十倍的差價，就會產生百倍的利潤。這樣君主就能用號令的輕重緩急加以控製，如同左手遞到右手一樣容易，於是內外都不會虧損，終身沒有失誤。成就王業霸業的人從不求之於人，而是注重財物生產和流通的整個過程，把握四時物價高低的有利時機。用號令的緩急對經濟進行控製。源泉總有枯竭之時，鬼神總有歇息之日，隻有把握了財物生產流通的整個過程，財源才能滾滾而來永不中斷。這就叫做財源的根本。”