孟子的這一說法雖新，但也有根據，他是根據孔子所說的“仁”而說的。孔子所說的“仁”，是人的真性情，真生命，是人人都具有，而且都可以呈現，人人可以自覺到。如孔子說，“仁遠乎哉？我欲仁，斯仁至矣”（《論語·述而》第三十章），“為仁由己”（《論語·顏淵》第一章）等等（請看序言）。
由此可知，告子與孟子言性的層次是不一樣的。告子以人之生命的自然之質為性，孟子則以內在於人的仁義，即內在的道德性為性，二者所言之性的內容並不相同。而對人來說，有這兩個層麵的性：人區別於其他動物的是道德性。社會上的許多好人好事，其動力就在於人的道德性。所以，這不僅是一個理想，而且是一個可以隨時見到的事實。
“生之謂性”是中國人說性的一個老傳統，告子並不是獨出心裁。告子也是一個知識分子，他從甲骨文中，從中國文學的古訓中，都可以認識到“性者，生也”。所以，從“生”這個地方了解性，是中國的老傳統。最早隻有一個“生”字，“性”字是後來引申出來的。所以，告子總起來說“生之謂性”，是繼承了這個老傳統。
說“生之謂性”，那麼人性是什麼樣子，就很難說了。所以，自古以來關於人性就有種種說法。告子說它像杞柳，像湍水（不分善不善）；有人說“性可以為善，可以為不善”；有人說“有性善，有性不善”；荀子就說“人性惡”。這些說法的最後原則就是“生之謂性”。這個性，說來說去是人的氣質之性。你光從“生之謂性”了解人是不夠的。“生之謂性”隻是說人的動物性，並沒有從把人當做一個人來看而說人性。人性還必須往上提，往上提，才能顯示出人的特點，即內在的道德性。孟子扭轉了“生之謂性”的傳統，進一步正視人，把人當人看，從這個立場上來了解人，了解人性。
原文
告子曰：“食、色，性也。仁，內也，非外也；義，外也，非內也。”
孟子曰：“何以謂仁內義外也？”
曰：“彼長而我長之，非有長於我也；猶彼白而我白之，從其白於外也，故謂之外也。”
曰：“異於白馬之白也，無以異於白人之白也；不識長馬之長也，無以異於長人之長與？且謂長者義乎？長之者義乎？”
曰：“吾弟則愛之，秦人之弟則不愛也，是以我為悅者也，故謂之內。長楚人之長，亦長吾之長，是以長為悅者也，故謂之外也。”
曰：“耆秦人之炙，無以異於耆吾炙，夫物則亦有然者也，然則耆炙亦有外與？”
譯文
告子說：“飲食、男女，是人的本性。仁，是內在的，不是外在的；義，是外在的，不是內在的。”
孟子說：“怎樣叫做仁是內在的，義是外在的呢？”
告子說：“因為他年紀大，於是我去尊敬他，尊敬之心不是我本有的；正好比外物是白的，我就認為它是白的，這是由於外物的白而我加以認識的緣故，所以我說是外在的。”
孟子說：“白馬的白和白人的白或者無所不同，但是不知道對老馬的憐憫和對老者的尊敬，是不是也沒有什麼不同呢？而且，您說在這種情況下是老者義呢？還是尊敬老者的人義呢？”
告子說：“是我的弟弟，我就愛他；秦國人的弟弟，我就不愛他。這是因為我本身高興才這樣，所以說是內在的。尊敬楚國的老者，也尊敬我自己的老者，這是因為他們年長才引起我的尊敬，所以說是外在的。”
孟子說：“喜歡吃秦國人的烤肉，和喜歡吃自己的烤肉沒有什麼不同，各種事物也有同樣情況，那麼喜歡吃烤肉的心也是外在的嗎？”
解讀
本章告子先提出：“食色性也”，這和他的“生之謂性”的主張一樣，沒有變化。可以說，“生之謂性”就涵有“食色性也”的意思。“食色性也”就是“生之謂性”的內容。但這次他又提出一個新的主張，就是“仁內義外”。這是否接近孟子的主張了呢？不，一步也沒前進。
首先看他的“仁內”。他說：“吾弟則愛之，秦人之弟則不愛也，是以我為悅者也，故謂之內。”告子的“愛”，是親親之情，屬人之常情。但這種情況隻愛自己親人，而不愛別人的親人，未免太狹隘。他的“愛”是一種“感性的感情”，是形而下的以“感性的感情”為仁，顯然不是孔子所說的仁的本義。仁固然是一種感情，但這感情是純粹無私的，是一種普遍廣博的愛，是形而上的。雖然落實到具體表現時，會有親親、仁民、愛物的差別，但並不表示仁心是有偏私的，隻是因對象之不同，而有仁心表現上的不同，其在本質上則是一致的，不會發生“秦人之弟則不愛”的私心。儒家親親的意義，不但要推廣到中國人，還要推廣到全人類，推廣到天地萬物。
告子主張仁內義外，經過上麵的分析，告子之仁，不是道德心。那麼，在告子的理論係統中，道德的意義似乎是以義作代表。據告子所說，所謂義就是“彼長而我長之”，“長楚人之長，亦長吾之長”。對於年長的人，我們都應該尊敬，不管是誰家的長者。這樣，“對年長者要尊敬”，是一個普遍的、人人都須遵守的道德原則。這就是義。問題是這個“義”來自何方？按告子的講法是“彼長而我長之，非有長於我也；……故謂之外也”。孟子看告子主張“義外”，就問：“且謂長者義乎？長之者義乎？”孟子提出這一問題是最重要的，可以說抓住了問題的關鍵。義究竟是起自老者身上呢？還是起自敬者的心裏呢？答案很明顯，義當然在敬者的心中，尊敬是從人的內心發出的，為本心所規定而呈現。尊敬長者與憐恤老馬的不同也由人的內心決定的。所以，仁與義是一體的。從主體的心、從主觀說是仁，從表現為客觀的符合道德法則的言行說則是義。義也是內在於心，為心所自發的。仁義歸根到底，是本心自己。